Le nom d'Émile Gallé (1846-1904) est définitivement associé à Nancy, la ville où il est né et où il vécut. Céramiste, ébéniste verrier, il fut également un botaniste averti, un écrivain, un industriel d’art et enfin un intellectuel engagé.
Sur ces différentes vies, de nombreuses sources et publications ont permis de cerner la personnalité complexe d'Émile Gallé, qualifié tout à la fois « d'audacieux, de minutieux, voire de bizarre ».

Le parcours scénographie de l'exposition présentée à Nancy par le musée des Beaux-Arts de Nancy et le musée de l’École de Nancy, labellisée Exposition d'intérêt national, reprend ces 3 axes qui caractérisent tout autant sa personnalité que sa démarche artistique et sa relation au vivant :

• Le Bizarre : créations inspirées du monde aquatique et naturel (libellules, têtards, hippocampes, algues, écume de mer, etc.), mettant en valeur ses innovations dans le travail du verre ;
• Le Minutieux : œuvres illustrant la précision de son travail, la marqueterie de verre, les études préparatoires et le soin apporté aux détails décoratifs ;
• L’Audacieux : pièces plus ambitieuses ou symboliques, mêlant innovation technique, références littéraires, engagement intellectuel et mobilier d’art.

Une centaine d'œuvres sont réunies, issues des grands musées publics ou privés, dont des pièces inédites acquises récemment, ainsi que des commandes aux artistes nancéiennes, Hélène Bleys et Julie Freichel. 

Faire ressentir l'élan vital de l'œuvre d'Émile Gallé

On retrouve dans cette sélection d'œuvres tout ce qui a guidé la démarche artistique d'Émile Gallé. Il s'agissait pour lui de « traduire la vie et l’âme latentes sous l’enveloppe ».
L'artiste entretenait une relation très particulière avec le vivant et la matière, notamment le verre, bien sûr, mais également le bois, la céramique et le cuir. 
Il ne s'agissait pas de copier la nature, ni de l'imiter, mais de lui redonner vie. C'est ce que les commissaires scientifiques de l'exposition - Valérie Thomas, directrice du musée de l’École de Nancy et Susana Gállego Cuesta, directrice du musée des Beaux-Arts de Nancy - ont souhaité mettre en lumière. Il s'agissait pour elles de montrer « un processus créatif pensé presque comme une démarche scientifique, une insatiable quête d’innovations et une indéfectible conviction dans le pouvoir d’expression et de suggestion de son art sur l’âme humaine ».

Les pièces présentées, sont de différentes natures :

• Le verre, des vases et pièces en verre ;
• Dessins, aquarelles et modèles préparatoires ;
• Photographies et clichés d’atelier ;
• Mobilier et objets décoratifs.

« En mêlant la beauté, le mystère, l'étonnement et une certaine laideur, l’œuvre d’Émile Gallé résonne avec nos préoccupations actuelles et mérite à ce titre d’être regardée d’une manière renouvelée ». 

Un riche programme culturel accompagne l'exposition

L'exposition est prolongée par un parcours dans l'exposition permanente du musée, d'œuvres contemporaines permettant de constater l'héritage d'Émile Gallet « Vivaces » ; d'une sélection d'œuvres issues des collections du cabinet d'arts graphiques du musées des Beaux-Arts ; d'une exposition intitulée « Emile Gallé, portrait d'une vie » , avec des documents issus des archives familiales au musée de l'École de Nancy et enfin l'exposition « Être vivant-e-s » sur le vivant et la jeune création à la Galerie Poirel à Nancy. Des visites guidées, des rencontres et un catalogue complètent l'offre culturelle.