Les émaux du trésor de la cathédrale de Troyes

La ville de Limoges s’impose dès le Moyen Âge comme un centre majeur de l’art de l’émail en Europe occidentale. Deux grandes techniques s’y développent successivement : l’émail champlevé (XII^e–XIII^e siècles) puis l’émail peint (à partir de la fin du XV^e siècle).

Les émaux champlevés (XII^e-XIII^e siècles)

L’essor des émaux champlevés limousins coïncide avec le développement des grands courants artistiques romans. À partir du XIIᵉ siècle, les ateliers limousins produisent en grande quantité des objets religieux destinés à être diffusés dans toute l’Europe chrétienne : châsses reliquaires, croix, plats liturgiques, chandeliers, plaques décoratives et éléments de mobilier sacré.
Ces œuvres se caractérisent par :

• Des fonds bleu intense (couleur emblématique des ateliers limousins)
• Des figures stylisées aux contours marqués
• L’usage fréquent du cuivre doré
• Une production semi-industrielle permettant une large diffusion
• Les émaux limousins médiévaux ont été exportés vers l’Espagne, l’Italie, l’Angleterre et les territoires germaniques, témoignant d’un commerce artistique structuré.

Les émaux peints (fin XV^e-XVII^e siècles)

Après un déclin au XIV^e siècle (guerres, crises économiques), l’art de l’émail renaît à Limoges à la fin du XVᵉ siècle sous une forme nouvelle : l’émail peint. Cette technique transforme radicalement l’esthétique et les possibilités narratives.
À la Renaissance, les artistes limousins s’inspirent de la peinture italienne et des gravures diffusées en Europe. L’émail devient un support pictural comparable à la peinture de chevalet.
Ils réalisent des portraits, scènes mythologiques, sujets bibliques et allégories pour les cours royales et une clientèle aristocratique.

La technique des émaux champlevés

Le terme champlevé signifie « champ levé », c’est-à-dire que l’on creuse le métal pour créer des réserves destinées à recevoir l’émail.
Les supports peuvent varier, on retrouve des plaques de cuivre (principalement), parfois de bronze ou encore des surfaces préparées et polies
Dans un deuxième temps vient la gravure par évidement et retrait de matière. Dans un premier temps, l’artiste dessine le motif puis creuse les zones destinées à recevoir l’émail à l’aide de burins et ciselets pour laisser en relief les contours des figures. Ces cloisons naturelles forment le dessin final.
En troisième temps vient la pose de l’émail. Il s’agit d’une pâte composée de :

• Silice
• Fondants (potasse ou soude)
• Oxydes métalliques (colorants)

Les poudres colorées sont déposées dans les cavités. Couleurs typiques :

• Bleu (oxyde de cobalt)
• Vert (oxyde de cuivre)
• Jaune
• Blanc opaque

En quatrième étape vient la cuisson, un moment délicat pendant lequel la pièce est cuite dans un four entre 750 et 900 °C.
L’émail fond et se vitrifie. Plusieurs cuissons peuvent être nécessaires.
La finition est souvent faite par polissage de la surface. Des dorures des parties en relief (souvent à la feuille d’or ou au mercure) peuvent être ajoutées. 
Le résultat créé un contraste entre les fonds colorés brillants et les figures dorées.

La technique des émaux peints

Contrairement au champlevé, l’émail peint ne nécessite pas de creusement du métal.

Préparation du support

• Plaque de cuivre
• Application d’un émail de fond (souvent noir ou blanc)
• Première cuisson

Peinture à l’émail

Les couleurs sont appliquées au pinceau, comme en peinture :

• Superpositions
• Modelés
• Ombres et lumières
• Dégradés subtils

Les artistes utilisent :

• Grisaille (blanc sur fond noir)
• Rehauts d’or
• Transparences

Chaque couche nécessite une cuisson.

Cuissons successives

La difficulté réside dans la maîtrise des températures :

• Trop chaud : les couleurs brûlent
• Pas assez : l’émail ne fond pas correctement

Un émail peint peut nécessiter 5 à 10 cuissons.

En conclusion, on observe de nombreuses différences entre ces deux techniques. Pour l’émail champlevé, le motif est creusé dans le métal, les couleurs sont apportées en aplats, l’esthétique est plus romane et la production en série est souvent de mise. Tandis que pour l’émail peint, la surface reste lisse, les effets picturaux peuvent être complexes, l’esthétique fait référence à la renaissance et les œuvres sont plus individualisées. 
Les émaux limousins constituent l’un des plus grands apports français aux arts décoratifs européens.
Aujourd’hui, on peut admirer ces œuvres notamment :

• Dans le trésor de la cathédrale de Troyes
• Dans l’espace d’exposition en reproduction grand format dans la cathédrale de Troyes date ? 
• Dans l’exposition du département ? date lien ? 

L’émail reste pratiqué à Limoges, perpétuant une tradition séculaire qui a su évoluer des formes romanes médiévales vers un art pictural raffiné de la Renaissance.