L'activité des bibliothèques territoriales est soumise au contrôle scientifique et technique de l'État (article L.310-2 du code du patrimoine). Cette mission porte à la fois sur les collections, sur les locaux des bibliothèques et sur les services qu’elles proposent à leur public. Elle se veut une aide à la décision, proposée aux collectivités territoriales, pour les aider dans le pilotage de leur bibliothèque.

L’exercice de cette mission est confié par le ministre de la Culture à l’Inspection générale de l’éducation, du sport et de la recherche, service à vocation interministérielle, dans le cadre d’un programme de travail annuel. Son collège « Bibliothèques, documentation, livre et lecture publique », composé de professionnels reconnus des bibliothèques, apporte ainsi son expertise et sa neutralité au service des collectivités territoriales, tout en conduisant des missions thématiques portant sur la lecture, la documentation et les bibliothèques publiques.

Instance couvrant l’ensemble du champ des bibliothèques, de lecture publique comme d’enseignement supérieur et de recherche, l’Inspection participe par ailleurs aux jurys des différents concours de recrutement de la filière bibliothèque de la fonction publique d’État.