Cecilia Beaux (Philadelphie, 1855 – New York, 1942)

Cecilia Beaux est la fille d’une institutrice Américaine et d’un industriel originaire d’Avignon, qui abandonne sa famille peu après la naissance de Cecilia. Sans fortune, celle-ci est obligée de subvenir à ses besoins : elle travaille comme lithographe et peintre sur porcelaine, en même temps qu’elle suit les cours de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Ses premières œuvres trahissent l’influence de James Abbott Mac Neill Whistler (1834-1903) (Les Derniers jours d’enfance, 1883-1885, Pennsylsvannia Academy of the Fine Arts). Elle obtient une première médaille pour l’un de ses portraits en 1884. Dès 1887, alors qu’elle réside encore aux Etats-Unis, elle envoie au Salon de Paris Les Derniers jours d’enfance. L’accueil favorable fait à son tableau l’incite à se rendre en France en 1888. A Paris, elle fréquente les académies Julian (elle se présente comme élève de « MM. W. Sartain, Bouguereau et T. Robert-Fleury » dans le livret du Salon de 1889), et Colarossi, tout en ne cachant pas son insatisfaction face à cet enseignement. De retour à Philadelphie, elle entreprend avec succès une carrière de portraitiste. Elle enseigne à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts de 1895 à 1915, et fait de fréquents séjours en France. Au cours de l’été 1896, Lilla Cabot Perry lui présente Claude Monet (1840-1926). Elle écrira dans ses mémoires : « Geniality, welcome, health and power radiated from his whole person ». Néanmoins, cette rencontre n’aura aucune influence sur son art. Elle rend également visite à Mary Cassatt, qui se montrera réservée à son encontre. Elle s’installe à New York en 1898.

Elle est proche de Ellen Day Hale (1855-1940), de Martha Walter (1875-1976) et du couple Gilder. Richard Watson Gilder (1844-1909) est poète et éditeur, Helena De Kay Gilder (1846-?) est illustratrice. Leur fille, Dorothea (1882-1920) sera très proche de Cecilia Beaux et deviendra son modèle favori. C’est par l’entremise des Gilder que Cecilia Beaux obtient de peindre le portrait de la première Dame, Edith Roosevelt (1861-1948). Cecilia Beaux expose régulièrement aux Etats-Unis, à Londres et Paris. Son œuvre brillante est souvent comparée à celle de John Singer Sargent (1856-1925). Elle reçoit une médaille d’or à l’occasion de l’exposition Universelle de 1900. A la fin de la première Guerre mondiale, elle propose de peindre le portrait des principaux représentants des forces alliées, et notamment de Georges Clemenceau (1841-1929), Ferdinand Foch (1851-1929) et Joseph Joffre (1852-1931). Elle réalise, non sans difficultés, le Portrait de Clemenceau en 1920 (Washington, Smithsonian American Art Museum).

En 1921, elle offre à l’Etat français Sita et Sarita, Femme au chat, tableau exécuté entre 1893 et 1894, dans le New Jersey, et dont elle réalisera une réplique (Washington, National Gallery of Art). Le modèle en est sa cousine, Sarah Allibone Leavitt (1839-1914). Le chat fait référence à l’Olympia de Manet (Paris, musée d'Orsay). Il s’agit de l’un des six tableaux présentés par l’artiste au Salon de la Société nationale des beaux-arts, en 1896, et qui lui vaudra d’être élue « Associée de la Société nationale des Beaux-Arts », ce dont elle tirera un certain orgueil : « I am not unknown in France, as I have been medaillee, and am Societaire des Beaux-Arts. I exhibited at the exposition of 1900, and have frequent exhibited at the Champ de Mars… ». Le tableau sera présenté en 1898 à l’International Society of Sculptors, Painters and Gravers, de Londres (n° 60).

Cecilia Beaux restera fidèle à une technique impressionniste. Son influence sera fortement remise en question par les peintres d’avant-gardes, alors même que, dans les années 1930, elle recevra de nombreuses récompenses.

Après un long purgatoire, son œuvre, mais aussi son engagement comme femme artiste, ont été récemment redécouverts aux Etats-Unis. En France, elle demeure totalement méconnue.

Laurent Manœuvre

Sélection d'œuvres de Cecilia Beaux sur la base Joconde Pop

Bibliographie
Yount Sylvia, Cecilia Beaux : American figure painter, catalogue d’exposition, Atlanta, High Museum, 12 mai – 9 septembre 2007, Tacoma, Tacoma Art Museum, 29 septembre 20007 – 6 janvier 2008, Philadelphie, Pensylvania Academy of the Fine Arts, 2 février – 13 avril 2008, Atlanta Berkeley, High Museum of Art, University of California Press, 2007.