Le bal tamoul est une pratique originaire d’Inde du sud importée par les Indiens venus travailler sur l’île de la Réunion au 19e siècle. Leur contrat d’engagement stipulait certaines libertés, notamment celle du culte. Regroupés sur les plantations de cannes à sucre, ils mettent alors en commun leurs savoir-faire, leurs croyances mais aussi leurs manifestations culturelles et festives, dont le bal tamoul, qui s’est depuis installé durablement parmi les pratiques de l’île.
Une pratique collective
Le bal tamoul est un théâtre populaire qui mêle à la fois danse, chant et mime. Il tire son répertoire de la mythologie indienne, construite autour de plusieurs grandes épopées, comme le Mahâbhârata et le Ramayana. Le bal tamoul est animé par un personnage central nommé le Vartial. Ce dernier chante l’histoire des personnages mythiques et épiques indiens et interpelle le public. À ses côtés, des danseurs et comédiens aux costumes colorés et masques de divinités se succèdent, dansent et miment les histoires racontées. Initialement jouée en langue tamoul, la représentation intègre aujourd’hui le créole réunionnais, signe de l’intégration de cette pratique à la Réunion. Traditionnellement, elle se déroulait au crépuscule dans les temples tamouls et se tenait jusqu’au petit matin. Aujourd’hui, le lieu de performance s’est déplacé du temple vers des espaces culturels ouverts au public.
Une tradition réinventée par les réunionnais
Pendant longtemps, le bal tamoul s’est transmis oralement au sein des familles et de la communauté. Aujourd’hui, les Vartial peinent à trouver des successeurs. Deux associations réunionnaises très actives dans la transmission donnent des cours gratuits ou interviennent dans les écoles. Par ailleurs, le bal tamoul s’est assoupli. Traditionnellement, les hommes jouaient la totalité des rôles. Désormais, les femmes et les enfants sont les bienvenus pour y tenir des rôles de comédiens. Le bal tamoul a été inscrit à l’Inventaire national du patrimoine culturel immatériel en 2022.
Préparations puis spectacle donné par l'association Bal Tamoul Sapel la Mizerl au Léspas culturel Leconte de Lisle, à Saint-Paul (la Réunion), 19 septembre 2025.
Crédits : Gwael Desmond/MC/Sipa Press
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