C’est une toile qui dissimule une riche histoire. Portrait de femme en bleu, peint par le peintre néerlandais Cornelis Janssens van Ceulen (16e-17e siècles), a été restitué aux ayants droit de sa propriétaire, spoliée durant la Seconde Guerre mondiale. Il était jusqu’alors conservé au musée Massey, à Tarbes. Cette restitution est le fruit d’importantes recherches de la Mission de recherche et de restitution des biens culturels spoliés entre 1933 et 1945 (M2RS) du ministère de la Culture. Elles ont été entreprises dans le cadre de l’instruction du dossier ouvert par les ayants droit de Gabrielle Philippson, afin d’identifier et de tenter de localiser les œuvres spoliées.
Mais quelle est cette histoire ? Gabrielle Philippson, veuve Bénard le Pontois, est décédée le 23 décembre 1941, à son domicile du 62, rue Pierre Charron à Paris, 8e arrondissement. En août 1942, les Allemands saisissent le contenu de l’appartement de la défunte, qui était juive. Le tableau est alors inventorié sous le numéro MA-B 298, toujours visible au dos de l’œuvre. Il est alors choisi au Jeu de Paume en novembre par le maréchal Goering pour sa collection, dans laquelle le tableau prend le numéro G 517. Il est ensuite retrouvé en Allemagne, à Berchtesgaden, avec le reste de la collection Goering. Le tableau passe par le Central Collecting Point de Munich.
Une redécouverte au musée de Tarbes
Après la guerre, les trois enfants de Gabrielle Phiippson engagent des démarches pour tenter d’obtenir la restitution des biens saisis chez leur mère. Ils fournissent des descriptions d’œuvres et notamment celles d’un Portrait de femme par « C. Jansen van Ceulen ». Ce tableau, qui avait été renvoyé en France, a bien été restitué par la Commission de récupération artistique (CRA) à la fin des années 1940, mais pas aux propriétaires légitimes. On perd ensuite sa trace, jusqu’à son identification au musée Massey.
Le tableau, acheté légalement en 1985 par la Ville de Tarbes, relevait en effet des collections municipales. Sa restitution entre donc dans le cadre de la loi du 22 juillet 2023. Tarbes a proposé aux ayants droit que le tableau demeure au musée Massey après une restitution suivie immédiatement d’une nouvelle acquisition, à la valeur actuelle de l’œuvre. La toile sera exposée au musée Massey avec la présentation de son parcours singulier et le rappel de la mémoire de Gabielle Philippson.
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