C’est une tradition avant chaque Jeux Olympiques : le passage de la Flamme Olympique. Son périple de 68 jours l’amènera dans 400 villes, comme Marseille, Angoulême, Papeete et Paris où se tiendra la cérémonie d’ouverture des Jeux, le 26 juillet prochain. Elle mettra ainsi en lumière toute la richesse du patrimoine français, et fera notamment étape le 17 juillet dans un lieu culturel unique, le premier dédié entièrement à la langue française et aux cultures francophones : la Cité internationale de la langue française, à Villers-Cotterêts, dans le département de l’Aisne. L’ancien château de François 1er accueillera d’ailleurs une programmation spécifique pour l’occasion. Les visiteurs pourront y découvrir une exposition en libre accès sur les liens entre olympisme et francophonie, de juillet à septembre 2024.

Au commencement : l’ordonnance de Villers-Cotterêts

C’est dans ce château Renaissance que le plus ancien texte législatif encore en vigueur en France fut signé, en 1539 : l’ordonnance de Villers-Cotterêts. Initiée par François 1er, cette loi impose alors l’usage du français dans les actes administratifs et juridiques. Petit à petit, le français remplace le latin, et ce sont aujourd’hui 321 millions de personnes qui le parlent dans le monde.

Quoi de plus naturel, donc, de transformer ce château, en une Cité internationale dédiée à la langue française ? C’est le projet confié en 2018 par le Président de la République Emmanuel Macron au Centre des monuments nationaux, chargé de la restauration du site. Devenu tour à tour lieu d’enfermement, dépôt de mendicité puis maison de retraite jusqu’en 2014, le château ouvre pour la première fois ses portes au public le 1er novembre 2023.

Un domaine de 23 000 m2 dédié à la langue française et aux cultures francophones

Spectacles, concerts, débats, ateliers, formations, lieu de résidence… Le domaine de 23 000 m2 se veut un lieu de vie et de rencontres autour de la langue française. Au-delà du festival Paroles, qui se tiendra au moment de la Semaine de la langue française et de la Francophonie (voir encadré), le lieu propose une riche programmation culturelle, un parcours permanent, mais aussi des expositions temporaires. La première, en juin prochain, sera consacrée aux succès internationaux des musiques populaires francophones, d’Edith Piaf à Aya Nakamura. À l’avenir, la Cité accueillera un hôtel, un restaurant, et des activités de loisir. « C’est un lieu qui va grandir, qui est infini, tout comme la langue française », précise Paul Rondin, directeur de l’établissement.

« Le Parcours permanent est unique en son genre car il permet de visiter quelque chose de tout à fait immatériel qu’est une langue, en s’amusant. On va d’attraction en attraction, c’est à la fois extrêmement sérieux et très joyeux. »
Paul Rondin, directeur de la Cité internationale de la langue française. 

Zoom sur le parcours permanent 

Transmettre la diversité de la langue française tout en proposant un parcours interactif et ludique. Tel était le pari de la Cité internationale à travers son espace de 1200 m², situé au premier étage du logis royal. Une salle en libre accès retrace tout d’abord l’histoire et l’architecture du château, et présente cette terre d’écrivains qui a vu naître Alexandre Dumas, et grandir non loin de là Racine, Jean de la Fontaine, ou encore la sculptrice Camille Claudel.

Le parcours permanent revient ensuite sur la diffusion du français dans le monde, et se penche sur son usage au fil des siècles : constitution de son vocabulaire, évolution de sa prononciation, capacité à se réinventer. Le visiteur pourra ainsi écouter la différence de phrasé selon les époques, entre Jeanne d’Arc, François 1er ou Alexandre Dumas, via un dispositif sonore. 

La troisième partie du parcours s’intéresse à l’émergence du français comme langue d’État. Saviez-vous que 72 langues régionales sont officiellement reconnues en France ? Le public pourra entendre chacune d’elle sur une carte monumentale.

Le programme pendant la Semaine de la langue française et de la Francophonie

En parallèle de la Semaine de la langue française et de la Francophonie, qui se tient du 16 au 24 mars, la Cité internationale de la langue française s’associe au festival Paroles, célébrant le verbe sous toutes ses formes. Elle propose par exemple de découvrir dès 6 ans La chambre d’Eaux, l’histoire d’une jeune fille née dans une baignoire, le vendredi 22 mars. Le lendemain, les visiteurs sont invités à déambuler dans les différents espaces de la Cité, au rythme des comédiens, avec le spectacle itinérant Les Odyssées de la parole. Bouquet final Sous le soleil de Bodega, avec le concert des Négresses Vertes, sur la scène de l’auditorium de la Cité.