Un livre entre les mains d’un bébé ne reste pas forcément ouvert à la bonne page. Il se tourne, se retourne, se touche, se montre du doigt. On écoute une voix, on suit une image du regard, on essaie de répéter un mot ou un son. Autant de façons de saisir le livre avant même de savoir lire.

Créé en 2025 par le ministère de la Culture, le Prix du livre pour les bébés distingue des ouvrages destinés aux enfants de moins de trois ans qui favorisent ces premières expériences autour du livre. Sur le sable a été choisi parmi vingt ouvrages par un jury présidé par l’autrice et illustratrice Soledad Bravi et réunissant professionnels du livre, représentants des familles et pédiatre.

« J’en ai été très émue, confie Camille Giordani. J’ai pensé ensuite à ma tante, à ma mère et à ma grand-mère, à qui j’ai dédié cet album. » Pour Junko Nakamura, l’annonce a été une « grande surprise », puis « beaucoup de plaisir ».

« Ce texte a d’abord jailli de mon expérience intime »

Le soleil, les parasols, la mer et l’eau fraîche : Sur le sable suit Joëlle au fil d’une journée à la plage. La chaleur du sable, les jeux, les coquillages ou l’éclat de l’eau composent moins une succession d’événements qu’une expérience sensible.

Camille Giordani n’a pas pensé d’emblée réaliser un livre pour bébé. Ce texte, elle l’avait en premier lieu « écrit pour [elle] comme un petit poème, raconte-t-elle, en puisant dans [son] enfance pour y trouver du réconfort ». « Il a d'abord jailli de mon expérience intime ». Puis sa « mélodie », qui semble rappeler une « comptine » ainsi que ses « évocations sensorielles » ont conduit l’autrice et son éditrice à imaginer un album pour les tout-petits. Les pages ont alors chanté leur ritournelle pour rendre compte « de ces moments simples et partagés » qui sont « des petites lumières de la vie et nous accompagnent même quand on grandit », souligne l’autrice.

Jeux d'eau, d'ombres et de lumière

Junko Nakamura avait d’abord imaginé des formes simples et des aplats de couleur. Avec son éditrice, elle choisit finalement des images plus complexes, laissant une place centrale à la lumière et à l’ombre pour répondre en harmonie au texte de Camille.

Pour construire ses images, Junko Nakamura peint séparément cinq couches à la gouache noire. Elles sont ensuite scannées, associées chacune à une couleur, puis superposées sur ordinateur. Cette méthode, qu’elle utilise notamment pour préparer ses images destinées à une impression en tons directs, lui convient particulièrement pour faire ressortir la luminosité, les vibrations de la lumière et les jeux d’ombre. Elle cherche surtout à faire sentir « la sensation de l’eau, les reflets et les jeux d’ombres et de lumière ».

Texte et images ne disent d’ailleurs pas toujours la même chose. Certains éléments se montrent et se nomment, d’autres restent à imaginer. Le dernier mot du livre, le prénom de Joëlle, intègre lui-même le dessin : il est directement tracé dans le sable. Camille Giordani a voulu que l’adulte puisse éventuellement interrompre sa lecture pour laisser l’enfant le prononcer. « Sans que rien, surtout, ne soit imposé » précise-t-elle. L’important est avant tout que l’enfant et l’adulte apprécient l’instant.

Avant même de savoir lire, regarder une image ou écouter une voix permettent déjà de se familiariser avec les livres et les mots. Ces moments participent ainsi à l’éveil et au développement du langage. De fait, quand le désir est éveillé, dans le partage d’une lecture, « on se dit qu’il s’est passé quelque chose ».