La Maison Carrée de Nîmes : description et symbolique
Bâtie entre 10 avant J.-C. et le tout début du Ier siècle de notre ère, la Maison Carrée est un temple romain posé sur un podium que l’on caractérise d’hexastyle - qui comporte six colonnes en façade principale. Le temple est d'ordre corinthien et composé de trente colonnes finement sculptées de feuilles d'acanthe à l'état de conservation exceptionnel. Le monument comporte un pronaos (= espace extérieur) qui précède la cella (= espace intérieur fermé où se trouvaient les statues du culte).
Le programme décoratif du monument – notamment une frise de feuilles d'acanthes habitées d'oiseaux d'une grande finesse d'exécution – s'inspire de l'autel de la paix d'Auguste (aussi appelé, en latin, "Ara Pacis Augustae") inauguré à Rome quelques années auparavant. Ce style réaliste symbolise l'harmonie et l'opulence associées au retour de la prospérité et de la paix ("pax romana") en même temps que l'affirmation du pouvoir impérial d'Auguste.
Le monument est dédié à la gloire des deux petits-fils et fils adoptifs d'Auguste morts prématurément. Une dédicace en lettre de bronze qui ornait le fronton a été déchiffrée en 1758 par le savant nîmois Jean-François Séguier et peut être lue ainsi "À Caius Caesar consul et Lucius Caesar consul désignés fils d'Auguste, princes de la jeunesse".
La valeur universelle exceptionnelle reconnue par le comité du patrimoine mondial de l'UNESCO
En inscrivant la Maison Carrée sur la liste du patrimoine mondial, l'UNESCO a considéré en premier lieu l'état de conservation exceptionnel du monument ainsi que son programme décoratif extrêmement raffiné. Le monument représente en effet un témoignage exceptionnel, à la fois du culte dynastique et de l'architecture impériale du siècle d'Auguste diffusés dans les provinces de l'Empire. Son intégrité et son authenticité en font l'un des témoignages les plus remarquables de la période romaine, « un témoignage unique en son genre » selon l'historien de l'architecture romaine Pierre Gros.
C'est donc au titre du critère IV d'inscription "offrir un exemple éminent d'un type de construction ou d'ensemble architectural ou technologique ou de paysage illustrant une période significative de l'histoire humaine" que la valeur universelle exceptionnelle de la maison carrée a été établie. Il représente l'un des plus anciens témoignages, et des mieux conservés, d'un temple romain consacré au culte impérial. Son programme stylistique témoigne des valeurs de paix durable, de concorde et de prospérité que l'Empire romain s'efforça de garantir au premier siècle de notre ère.
Zone tampon autour de la maison carrée
La Maison Carrée de Nîmes a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial avec une zone tampon de 72 hectares, comprenant l'écusson ainsi que le quartier des jardins de la fontaine afin d'assurer la protection de la maison carrée et la mise en valeur de son environnement urbain et paysager. Cette protection s'appuie notamment sur l'existence du site patrimonial remarquable de Nîmes.
Pour rappel, la Maison Carrée est le 51e bien français inscrit sur la liste du patrimoine mondial ; en Occitanie, il est le 10e bien concernant en tout ou partie le territoire régional. L'Occitanie compte donc désormais 8 biens culturels, 1 bien mixte (naturel et culturel), 1 bien naturel.
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