En mai 1798, la flotte qui quitte Toulon emporte des soldats et des canons. Elle emporte aussi des carnets, des crayons et des instruments de mesure. À bord, 167 ingénieurs, architectes, naturalistes et artistes, souvent très jeunes, partent à la découverte d’un pays que l’Europe rêve depuis l’Antiquité. Pendant trois ans, ils font de l’Égypte un immense atelier à ciel ouvert.

Le geste premier de la découverte

Avant les célèbres planches gravées de la monumentale "Description de l’Égypte", il y a eu ces feuilles tracées sur le terrain, reprises, puis mises au net. Le musée des Beaux-Arts d’Orléans, en partenariat avec la Bibliothèque nationale de France (BnF), en présente une sélection issue d’un fonds de plus de huit cents dessins. Ceux-ci dormaient dans des albums depuis le XIX^e siècle et n’avaient jamais été montrés comme un ensemble cohérent.

On y découvre la vue nocturne d’un temple, les ruelles et les mosquées du Caire, des portraits d’Égyptiens d’une grande humanité, des fleurs et des animaux peints à l’aquarelle, mais aussi les colosses de Karnak et les décors colorés de la Vallée des Rois. Derrière la précision du relevé, on devine encore la main de l’artiste, la curiosité du savant et l’étonnement du voyageur.

Une histoire aussi orléanaise

Orléans a sa place dans cette aventure : trois Orléanais, dont Prosper Jollois, ont participé à l’expédition. Les dessins de la BnF dialoguent ici avec les études préparatoires de Léon Cogniet, conservées au musée des Beaux-Arts, pour son grand tableau sur l’expédition d’Égypte. Ils sont aussi mis en regard de pièces égyptiennes de l’Hôtel Cabu, comme ce petit modèle d’embarcation funéraire vieux de près de quatre mille ans.

L’exposition porte aussi un regard lucide sur cette histoire. La campagne d’Égypte fut une entreprise militaire et politique qui se termina par un échec. Elle fut aussi une aventure scientifique considérable, qui a renouvelé la connaissance de l’Égypte et nourri durablement l’imaginaire européen.

Une exposition d’intérêt national

Créé en 1999, le label « Exposition d’intérêt national » distingue chaque année, en moyenne, une quinzaine d’expositions seulement, présentées en région par des musées de France. Il récompense l’excellence scientifique, l’innovation en matière de médiation et l’ampleur d’un sujet qui dépasse le cadre local. « Dessiner l’Égypte » répond à ces trois exigences : un fonds inédit, un catalogue de référence et un travail de restauration mené avec la BnF, ainsi qu’une programmation ouverte à tous les publics, jusque dans le secteur médico-social. Accompagné par la DRAC Centre-Val de Loire, ce projet montre qu’un musée de région peut porter, avec une grande institution nationale, une ambition de rang national.

Pour toute la famille

La programmation permet à chacun de s’approprier l’exposition :

• des visites commentées par un commissaire ou par les médiatrices ;
• des ateliers dès 4 ans, pour dessiner, créer et explorer l’égyptomanie du XIXe siècle ;
• une rencontre avec le restaurateur des arts graphiques, pour découvrir les secrets de conservation des dessins ;
• les 5 et 6 mars 2027, deux journées avec la Fondation Napoléon : conférence, récital de piano et chant sur la musique française en Égypte, puis colloque.

Après Orléans, l’exposition sera accueillie à Toulon en 2028, pour les 230 ans du départ de l’expédition, soit un joli clin d’œil de l’histoire.