Qu'est-ce qui, quatre-vingts ans après sa publication, continue de faire du Petit Prince l'un des livres les plus lus au monde ? C'est la question que se pose l'artiste-photographe Léon Dubois depuis 2021, dans un projet de recherche photographique au long cours : À la recherche du Petit Prince. Sa méthode : suivre, ville après ville, les traces du passage d'Antoine de Saint-Exupéry, croiser les archives historiques avec les souvenirs des habitants d'aujourd'hui, et donner à chacun la possibilité de raconter, en image, ce que l'œuvre représente pour lui. Du Caire à Montréal, d'Alexandrie à Bagdad en passant par Marseille, une soixantaine de villes dans le monde ont déjà participé à cette collecte, qui rassemble aujourd'hui plusieurs milliers de cyanotypes, ce procédé photographique du XIX^e siècle qui révèle l'image à la lumière du soleil.

Sur les routes de la région Centre-Val de Loire, dans les pas du jeune Saint-Exupéry

Avant de devenir l'auteur du Petit Prince, Antoine de Saint-Exupéry a été, entre 1925 et 1926, un jeune représentant de commerce pour une société de camions industriels, sillonnant les routes du Loiret, du Loir-et-Cher, du Cher, de l'Indre puis de l'Allier et de la Creuse. Ce passage méconnu dans la région Centre-Val de Loire est au cœur du projet mené par Léon Dubois sur le territoire depuis plusieurs années, avec le soutien constant de la DRAC Centre-Val de Loire et du rectorat de l'Académie d'Orléans-Tours, et selon les étapes de la résidence, des directions des services départementaux de l’Éducation nationale (DSDEN), des départements du Cher et de Loir-et-Cher ainsi que les collectivités locales concernées.

Une première étape avait déjà permis, au printemps dernier, de restituer trois semaines d'ateliers menés avec les élèves de plusieurs écoles et du collège Rollinat, lors d'une exposition au musée de la Chemiserie et de l'Élégance masculine à Argenton-sur-Creuse. Les cyanotypes réalisés à cette occasion, présentés aux côtés d'archives inédites sur Saint-Exupéry issues de la Fondation Saint-Exupéry, avaient offert un premier aperçu de ce que peut révéler, sur un territoire, cette traque photographique et sensible d'une œuvre universelle.

Vierzon, étape majeure du parcours régional

C'est aujourd'hui à Vierzon que le projet trouve l'un de ses aboutissements les plus marquants. Pendant plusieurs mois, plus d'une centaine d'élèves, du CM1 jusqu'à la Terminale, ont participé à des temps de rencontre avec l'artiste, à des enquêtes sur le passage de Saint-Exupéry dans leur ville, puis à des ateliers photographiques pour réaliser leur propre cyanotype. Sous ce bleu si particulier, chaque élève a pu exprimer sa lecture personnelle du Petit Prince et de l'histoire de son auteur, entre mémoire locale et imaginaire littéraire.

Ce travail a été rendu possible grâce à un partenariat resserré entre la DRAC Centre-Val de Loire et l'Académie d'Orléans-Tours, dans le cadre de la politique d'éducation artistique et culturelle (EAC) conduite conjointement par les deux institutions. Cette démarche, qui vise à permettre à tous les jeunes, quel que soit leur territoire, de vivre une expérience artistique complète, de la rencontre avec un artiste jusqu'à la création d'une œuvre, trouve à Vierzon un aboutissement réussi, par l'ampleur de la mobilisation scolaire comme par la qualité du dialogue noué entre les élèves et l'artiste.

Les cyanotypes réalisés par les élèves vierzonnais viennent aujourd'hui enrichir l'œuvre participative mondiale À la recherche du Petit Prince, aux côtés des productions de dizaines d'autres villes à travers le monde. Ils sont désormais présentés dans une exposition à l'internat d'excellence du lycée Édouard Vaillant, qui revient également sur le passage d'Antoine de Saint-Exupéry à Vierzon et dans la région Centre entre 1925 et 1926.

Une double commémoration

Cette exposition prend une résonance particulière en 2026, année où l'on célèbre à la fois les cent ans de l'entrée d'Antoine de Saint-Exupéry dans l'Aéropostale et les quatre-vingts ans de la publication du Petit Prince en France. Une manière, pour la DRAC Centre-Val de Loire et ses partenaires, de faire dialoguer la grande histoire littéraire nationale avec la mémoire locale, et de montrer aux jeunes générations que les routes qu'ils empruntent chaque jour ont, elles aussi, leur part d'histoire.

Le jour du vernissage, le projet a par ailleurs reçu le prix académique de l'Audace artistique et culturelle 2026 de l'Académie d'Orléans-Tours, une distinction qui vient saluer la qualité et l'ambition de cette aventure pédagogique et artistique conduite à Vierzon.

Un projet d'ampleur internationale, ancré dans les territoires

Installé entre Poitiers et Alexandrie, Léon Dubois travaille exclusivement en noir et blanc argentique et s'intéresse depuis plusieurs années aux liens entre archives historiques et photographie. Après une série consacrée au voyage de Jean Cocteau en Méditerranée, il mène depuis 2021 cette vaste enquête internationale sur les traces de Saint-Exupéry et du Petit Prince, qui a déjà mobilisé une soixantaine de villes et près de 50 000 participants à travers le monde, sous sa supervision artistique.

Le projet est soutenu par de nombreuses institutions publiques et privées, en France comme à l'étranger. En région Centre-Val de Loire, il illustre la manière dont la DRAC accompagne, aux côtés du rectorat, des collectivités et des structures culturelles du territoire, des démarches d'éducation artistique et culturelle exigeantes et fédératrices, donnant à chaque élève, quel que soit son âge ou son établissement, l'occasion de devenir, à sa manière, l'auteur d'un fragment de cette œuvre collective consacrée au Petit Prince.