Créé en 2003, ce programme national s'est inscrit dans la politique de soutien à la recherche menée par le ministère de la Culture et de la Communication. Il s’est appuyé sur un appel à projets de recherche annuel en sciences « exactes » appliquées à la préservation du patrimoine culturel matériel.
Il a visé à structurer les travaux dans ce domaine en soutenant un réseau très actif. Il a encouragé des partenariats entre les institutions de la recherche nationale (CNRS, CEA, Universités, grandes écoles,...) et les différents acteurs concernés (historiens d'art, archéologues, conservateurs, restaurateurs du patrimoine, ingénieurs, chercheurs...).