Le gisant de la reine Bérengère avait été redécouvert en 1816 et déplacé 5 ans après dans la Cathédrale du Mans. Depuis 1988, le gisant de la reine se trouvait dans la salle capitulaire de l’Abbaye royale de l’Epau.
Le gisant de la reine, une propriété de l’Etat
Propriété de l’Etat, le gisant de la reine Bérengère de Navarre est classé au titre des immeubles par liste de 1862. Le gisant fait l’objet d’une convention de dépôt entre la Direction Régionale des Affaires Culturelles des Pays de la Loire et le Conseil départemental de la Sarthe.
Les travaux ont été́ pilotés par le Département, en délégation de maîtrise d’ouvrage de la DRAC des Pays de la Loire sous maitrise d’œuvre du Cabinet ARCHITRAV et de son responsable François Jeanneau (architecte en chef des Monuments Historiques). L’opération de restauration a démarré́ fin septembre et s’est achevée le 30 novembre.
Le coût de ce déplacement s’élève à 218 000 €, soit 36% pris en charge par la DRAC des Pays de la Loire.
Des restes humains exhumés dans la salle capitulaire par Pierre Térouanne en 1961 et des reliques placées dans un sac en plastique à la fin des années 1980 ont été retrouvés lors d’une fouille prescrite par la DRAC des Pays de la Loire, réalisée par Jean-Yves Langlois de l’Inrap.
Leur attribution à la reine Bérengère doit encore être relativisée mais il s’agit d’une grande découverte qui fera l’objet d’une étude anthropologique à venir.
Une restauration exemplaire
Ce chantier de restauration a été labellisé « Chantier de France » et a mobilisé les savoirs faire et l’expertise de véritables métiers d’arts ancestraux, tout en y intégrant les techniques d’investigation innovantes d’aujourd’hui.
En 2018, le gisant a fait l’objet d’une étude historique et architecturale générale intégrant des relevés de polychromie et un diagnostic sanitaire complet. Grâce à cette étude, le gisant de la reine a pu être déplacé au chœur de l’église abbatiale. L’objectif de ce déplacement était d’améliorer les conditions de conservation et de présentation du gisant.
Bérengère de Navarre, fondatrice de l’abbaye Royale de l’Épau
Bérengère de Navarre, fille du roi de Navarre, est née en 1170 dans les Pyrénées. En 1191, elle épouse Richard Cœur de Lion et devient par cette alliance reine d’Angleterre mais aussi reine de Chypre, duchesse de Normandie et comtesse de l’Anjou et du Maine.
C’est en 1229 que la reine Bérengère lance la construction de de la Piété-Dieu, connue sous le nom de l’Abbaye Royale de l’Épau et meurt un an après.
Sculpté dans la seconde moitié du XIIIème siècle, le gisant de la reine est en pierre calcaire, type cliquart. La représentation de Bérengère, sans doute idéalisée, porte la couronne, signe distinctif d’une reine. Au Moyen Âge, le gisant était entièrement peint : bleu azurite pour la robe, rouge clair pour le manteau, bleu-vert pour le voile, ocre-jaune pour le lion.
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