Tout commence avec la découverte de trois épaves dans le fleuve Charente, en Charente-Maritime : deux au lieu-dit le Priouté (commune de Port-d’Envaux) et une en amont de Taillebourg. Similaires, elles sont contemporaines et construites au cours du VIIIe siècle, soit la période mérovingienne.
Unicuum en France, le projet de reconstitution est lancé en 2016 par la Direction régional des Affaires culturelles (DRAC) de Nouvelle-Aquitaine (Site de Poitiers) via son Service régional de l’archéologie (SRA) et le service d’action culturelle et territoriale. En partenariat avec l’Association pour la recherche et l’étude du patrimoine maritime et fluvial (AREPMAREF), la commune de Tonnay-Charente, la Croix-Rouge via son centre médico-éducatif (IMPRO) et le Centre social (CAP) de Tonnay-Charente, ce projet visait à reproduire un bateau synthétisant les trois épaves pour répondre aux interrogations non résolues lors des campagnes de fouilles ayant suivi les découvertes. Comprendre l’architecture de ces bateaux, leur capacité de charge, les modes de propulsion et de navigation constitue le cœur de cette expérience, afin de mieux cerner la destination d’usage de ces bateaux et leur cadre d’emploi (espace fluvial et maritime).
Le chantier
Une maquette réalisée au 1/5e a permis, dans un premier temps, aux élèves du centre médico-éducatif et à l’ensemble des acteurs de comprendre la construction de l’embarcation. Après avoir identifié des pièces de bois correspondant aux courbes souhaitées, le chantier a démarré dans l’enceinte de l’IMPRO rassemblant de nombreux bénévoles. Le bateau achevé, le calfatage et la mise à l’eau se sont déroulés en mai 2024 sur les quais de Tonnay-Charente permettant d’échanger avec les habitants et les visiteurs de passage.
Les membres de l’AREPMAREF aidés d’adhérents du club nautique et du club d’histoire de Tonnay-Charente ont ensuite procédé à la finalisation de l’armement du navire en y intégrant les rames, le gouvernail, le mât, et les gréements. La voile a quant à elle été réalisée dans un atelier de voilerie traditionnelle à Fouras.
Naviguer comme au temps des Mérovingiens
La phase actuelle va consister en des tests de navigation à Tonnay-Charente où la dynamique du fleuve se rapproche le plus de l'époque mérovingienne.
Ces essais permettront de valider ou d’invalider les choix techniques faits pour l'armement du navire et engendreront, le cas échéant, des modifications. En 2025, une phase de cabotage maritime, qui traversera le Pertuis pour atteindre l’île d'Oléron, permettra d’expérimenter le transport des denrées et marchandises (pierre, sel, vin, etc.) tel qu’il était pratiqué au Moyen-Âge.
Une aventure humaine
Dès sa création, le chantier de la barque mérovingienne a été pensé comme un outil de promotion et de valorisation patrimoniale du fleuve Charente, de son histoire et de l’archéologie subaquatique. Les phases du chantier ont donné lieu à des visites grand public, notamment lors des Journées nationales de l’archéologie (JNA) et Journées européennes du patrimoine (JEP), mais aussi à des conférences et des manifestations culturelles locales. Le chantier a accueilli également de nombreux scolaires.
Réalisée par Muriel et Jean-Marc Gren, enseignants à la retraite et membres de l'AREPMAREF, une valise pédagogique a été adaptée à la thématique du chantier de construction de la barque. Elle a été à l’origine de deux actions en juin 2023 auprès de quatre classes de CM1 de l’école primaire Plaisance de Tonnay-Charente. Ce projet s’inscrit pleinement dans la politique de la DRAC de soutien au patrimoine naviguant et de transmission de ce patrimoine aux générations futures. La Nouvelle-Aquitaine, et en particulier le département de la Charente-Maritime, possède le plus grand nombre de bâtiments protégés. La barque mérovingienne constitue l’un des exemples les plus emblématiques de cette spécificité locale.
Les acteurs du projet
- La DRAC Nouvelle-Aquitaine ;
- La Ville de Tonnay-Charente ;
- L’Institut médico-professionnel de Tonnay-Charente (IMPRO – Croix-Rouge française) ;
- Le Centre d’action polyvalente – Centre social de Tonnay-Charente ;
- L’Association pour la recherche et l’étude du Patrimoine maritime et fluvial (AREPMAREF) ;
- Le Conseil départemental de Charente-Maritime ;
- La communauté d’agglomération Rochefort Océan.
Le projet a également été placé sous le tutorat de Camille LERET, charpentier de marine des ateliers partagés de l’estuaire (Rochefort), au sein des locaux de l’IMPRO. D’autres associations ou sociétés savantes sont également associées, notamment dans le cadre de la médiation auprès du public. Au-delà des objectifs de ce projet de territoire, sa dimension humaine, incarnée par la collaboration entre les professionnels, les bénévoles et les élèves de l’IMPRO reste à souligner.
Informations pratiques
L’embarcation est visible sur les quais de Tonnay-Charente (club nautique ou quai de la Libération). Elle sera présentée le 21 septembre par La Caravane du Ponant, troupe de reconstitutions médiévales, autour d’ateliers, d’animations et de démonstration de navigation (en fonction des marées) lors des Journées européennes du patrimoine, quai de la Libération.
Pour plus d’information, contacter l'AREPMAREF : 06 17 81 64 24.
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