Restauration du portail occidental de la cathédrale Saint-Étienne de Sens

Le portail occidental

Première cathédrale gothique construite au monde, la cathédrale Saint-Étienne de Sens est élevée au cours des XII^e et XIII^e siècles. De nombreuses campagnes de travaux, échelonnées du XIII^e au XVI^e siècles, ont permis la reconstruction de la tour sud et l’édification d’un transept¹ dans le style gothique flamboyant. La cathédrale a été classée au titre des monuments historiques en 1840. Le portail de la façade occidentale a été édifié entre 1180 et 1190. Il conserve aujourd’hui une grande partie de son décor d’origine et représente deux mondes :

• dans les médaillons de la partie inférieure : le monde terrestre, avec la représentation d’un bestiaire d’animaux², des arts libéraux³ et les travaux des douze mois de l'année ;
• dans la partie supérieure : le monde céleste, avec des martyrs, des saints, des anges et des étoiles pour indiquer le monde céleste.

La statue de saint Étienne placée au trumeau, qui a miraculeusement survécu aux destructions révolutionnaires, vient faire la liaison entre ces deux mondes.

Une dégradation progressive du portail

Si la façade occidentale a, elle, été presque totalement restaurée entre 1990 et 2013, le portail Saint-Étienne n’a fait l’objet que de très rares interventions d’entretien ou de nettoyage ces dernières décennies. Son état s’est ainsi dégradé avec le temps. Les ensembles sculptés et moulurés de la partie inférieure se sont détériorés, les parties médianes et hautes sont fragilisées, les sculptures souffrent d’encrassement, au premier rang desquelles la statue de saint Étienne. Enfin, la colonisation biologique est particulièrement préjudiciable à la conservation préventive de ce chef d’œuvre gothique et génère des encrassements et des casses de pierre, perturbant tant les lignes architecturales que la cohérence des éléments décoratifs.

L’étude de diagnostic réalisée préalablement à cette opération a révélé la conservation remarquable de la polychromie de l’ouvrage. Le portail présente encore une partie de ses teintes médiévales et l’étude démontre qu’aucune peinture n’a été réalisée depuis.
Le portail de la tour sud de la cathédrale, appelé portail de la Vierge, restauré en 2012, bénéficiera également d’une intervention sur le bandeau sculpté qui le surmonte : il sera adapté pour renvoyer correctement les eaux de pluie.

Une restauration qui conserve l’authenticité du portail

L’état d’authenticité du portail invite à une restauration conservatoire. Les objectifs principaux de cette campagne vont être :

• d’alléger les empoussièrements et les fines croutes noires masquant les couleurs originales de la voussure⁴ et du tympan ;
• de réduire le taux de sels accumulés sur la partie inférieure, responsables d’une dégradation des bas-reliefs ;
• de pré-consolider les zones fragilisées ;
• de conserver les éléments métalliques médiévaux, et de supprimer ceux issus d’interventions ultérieures ;
• de retrouver une cohérence générale grâce au traitement des joints, en s’appuyant sur les joints médiévaux conservés.

La restauration sera réalisée dans la lignée de celle des deux portails latéraux, dont celui de la Vierge, restauré en 2012. Les menuiseries des trois portails bénéficieront enfin d’une remise en peinture pour retrouver la couleur rouge soutenue originale.

Une attention particulière aux espèces protégées concernées par les travaux sur l'édifice

Au regard de l’impact de la présence de nids sur le portail et ses décors et après avis du conseil scientifique régional du patrimoine naturel, la DRAC a été autorisée à déplacer une colonie d’hirondelles et démarrer les travaux de restauration du portail.
Cette opération conduit à un calendrier contraint du chantier afin de respecter la période de nidification des hirondelles et ne pas perturber leur reproduction.
Les nids actuels seront ainsi détruits pendant la période de migration, et de nouveaux seront installés à proximité immédiate, dans l’enceinte de l’ensemble cathédral, avant le retour des oiseaux. Un filet à maille fine sera mis en place, après la restauration, afin d’éviter que les hirondelles ne reviennent occuper les portails restaurés.

Un chantier bientôt accessible au public

Cette opération emblématique pour le patrimoine sénonais sera accessible, via l’installation d’un double échafaudage, au public, notamment aux scolaires dans le cadre de projets d’éducation artistique et culturelle (EAC), en partenariat avec le service médiation des musées de Sens. Il permettra aux élèves de découvrir les sculptures gothiques et d’échanger avec les professionnels de la restauration. Dans le cadre de manifestations organisées par l’office de tourisme, des visites, ouvertes à toutes et tous, pourront être organisées.

1 : corps de bâtiment transversal, formé de deux bras ou croisillons et d’une croisée à l’intersection avec la nef.
2 : iconographie animalière d’une œuvre.
3 : les arts libéraux remontent à l'Antiquité et désignent les disciplines intellectuelles jugées fondamentales dans la formation de la pensée de l'individu.
4 : courbure de la voute.