Les recherches de la Bibliothèque nationale de France ont permis de retrouver cet ouvrage dans lequel figurait l’ex-libris d’August Liebmann Mayer. Ce dernier, né en 1885, historien de l’art allemand, juif, conservateur en chef de l’Alte Pinakothek et professeur à l’université de Munich, avait dû fuir son pays en 1936 et s’était installé à Paris, avec sa femme Aloisia et sa fille Angelika, née en 1930. D’abord interné par les autorités françaises au début de la Seconde Guerre mondiale en 1939 en tant que ressortissant d’un pays ennemi, il a ensuite été soumis aux persécutions des autorités allemandes. Tandis que son épouse est décédée de maladie à Paris en 1941, August Liebmann est arrêté à Nice en février 1944, puis déporté à Auschwitz et assassiné en mars 1944. Leur fille Angelika survit, à Nice. L’appartement parisien des Mayer est vidé par le service de pillage nazi Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg en 1942, et la bibliothèque est saisie à cette occasion.
Cette restitution constitue la première application de la loi du 22 juillet 2023 relative à la restitution des biens culturels ayant fait l'objet de spoliations dans le contexte des persécutions antisémites perpétrées entre 1933 et 1945.
La loi a défini le cadre permettant la sortie des biens spoliés du domaine public de l’État et des collectivités territoriales, en créant un dispositif administratif permettant de déroger au principe d’inaliénabilité des collections publiques. Ainsi saisie par la Bibliothèque nationale de France et par la Mission de recherche et de restitution des biens culturels spoliés entre 1933 et 1945 du ministère de la Culture, la Commission pour la restitution des biens et l’indemnisation des victimes de spoliations antisémites (CIVS), placée auprès du Premier ministre, a confirmé, à l’issue de sa séance du 29 novembre 2024, que cet ouvrage avait été spolié, et a recommandé sa restitution à la fille d’August Liebmann Mayer.
Cette nouvelle restitution met en lumière le travail important mis en œuvre depuis quelques années par une dizaine de bibliothèques relevant du ministère de la culture, du ministère de l’Enseignement supérieur et de la recherche, ou de collectivités territoriales, sous la coordination du ministère de la Culture (Service du livre et de la lecture et Mission de recherche et de restitution des biens culturels spoliés entre 1933 et 1945). Ces bibliothèques déploient aujourd’hui des efforts importants pour identifier dans leurs fonds les livres spoliés et leurs propriétaires.
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