Depuis 1985, dans le cadre d’un partenariat conventionnel entre le ministère de la culture et les collectivités locales, les « Villes et Pays d’art et d’histoire » mettent en œuvre une politique de connaissance, médiation, valorisation de leurs patrimoines en développant une politique des publics.
Les objectifs de la convention sont en effet de sensibiliser les habitants et les professionnels à leur cadre de vie, initier le jeune public à l’architecture, au patrimoine et à l’urbanisme, accueillir le public touristique et garantir une offre de visite de qualité.
Le réseau labellisé est, pour la direction régionale des affaires culturelles, un moyen de coopération et de dialogue avec les collectivités et contribue ainsi au développement des orientations de la politique culturelle grâce à un maillage du territoire.
Cette préoccupation se traduit notamment par le soutien aux actions éducatives destinées aux jeunes et la mise en place par les collectivités, avec l’aide de l’État, d’outils tels les centres d’interprétation de l’architecture et du patrimoine qui mettent en perspective la transformation de la ville actuelle et des paysages.
Des formations à l’intention des animateurs de l’architecture et du patrimoine, chefs de projet, et des guides conférenciers, un appui à la réalisation de documents d’information, d’expositions et d’outils pédagogiques, la promotion du réseau complètent ce dispositif.

La ville ou le pays, pour obtenir le label, constitue un dossier de candidature qui sera présenté devant la commission régionale du patrimoine et de l’architecture pour validation par le préfet de région. Une convention est ensuite signée pour une durée de 10 ans par l’État et la collectivité. Cette convention est renouvelable.
La collectivité s'engage à recruter un animateur de l'architecture et du patrimoine, chef de projet, à plein temps, à ne faire appel qu'à des guides conférenciers agréés, à mettre en œuvre les projets déclinés dans la convention et à créer un centre d’interprétation de l’architecture et du patrimoine (CIAP).
Le ministère de la Culture (Directions Régionales des Affaires Culturelles - DRAC) s'engage à mettre à la disposition de la ville son appui technique et financier pour la réalisation de l'ensemble de ce programme et à l'autoriser à se prévaloir de son agrément pour l'ensemble de ses actions.

Les villes et pays d'art et d'histoire constituent un réseau national.
Aujourd’hui, 205 Villes et Pays d’art et d’histoire dont 82 Pays peuvent se prévaloir de ce label national.
En Provence Alpes Côte d’Azur, 8 villes ont le label Ville d'art et d'histoire : Briançon, Grasse, Menton, Nice, Arles, Martigues, Fréjus et Hyères.
3 pays ont le label Pays d'art et d'histoire : la Provence verte Verdon et la Communauté d'agglomérations Ventoux-Comtat Venaissin.