Il n'est pas toujours aisé de suivre à la trace les œuvres égarées, volées, perdues, sur le marché de l'art aujourd'hui. Les équipes de récolement du Centre national des arts plastiques le savent bien qui, pourtant, tentent de maintenir une veille sur les différents sites de vente en ligne, spécialisés ou non, via des alertes ou des sondages réguliers dans les catalogues de maison de vente.

Cette fois, la mise aux enchères d'un de leurs dépôts, La Sainte Famille de l'artiste lyonnais Louis Janmot (1814-1892) (FNAC PFH 868-198), prévue le 9 juin 2021, a bien failli leur échapper. En effet, aucune plainte n'avait été déposée lors de la constatation de sa disparition en 2018, parce que la documentation était de trop mauvaise qualité pour l'identifier ; en outre, la toile avait été mise en vente sous un autre titre que celui référencé dans les inventaires. Grâce à la vigilance d'un conservateur du musée des beaux-arts de Lyon, alerté par la mention "Don de l'empereur" sur le cadre (la toile avait été déposée à la mairie de la Maubeuge en 1868), La Sainte Famille a pu être rendue au Cnap le 3 juin 2021, juste avant la vente prévue. Les Sœur de Sainte-Thérèse d'Avesnes, dernières dépositaires de l'œuvre, devant vendre leurs murs à Maubeuge, avaient cédé la toile à un brocanteur, ignorant qu'elles n'en étaient pas propriétaires.

Revenue dans les collections du Cnap pour bénéficier d'une étude scientifique complète, la toile, de petites dimensions, devrait être prochainement déposée au musée de Lyon, dont les collections abritent une section dédiée à Louis Janmot, artiste de l'école de Lyon, élève d'Ingres, et dont l'œuvre se situe à mi-chemin entre le romantisme et le symbolisme.