Deux fois par an à Cassel, dans le Nord, les tambours résonnent dès 6 heures du matin. La ville fête le carnaval d’hiver le dimanche précédant Mardi Gras et le carnaval d’été le lundi de Pâques. Lors de ce dernier, le plus important, Reuze Papa, l’un des géants né en 1827, est accompagné par Reuze Maman.
Une fête bien réglée
Trois temps forts structurent la fête. Le matin, c’est le réveil des géants au son des tambours, cymbales et grosses caisses. La procession parcourt Cassel de long en large pour réveiller les habitants. L’après-midi, le char du Four merveilleux entre en jeu. Sous l’œil farceur du Docteur Kakiskof, une cuisson symbolique rajeunit ou vieillit un volontaire tiré de la foule… jusqu’à la sortie des géants. Dressés sur la place, Reuze Papa et Reuze Maman entament leur danse, accompagnés par l’harmonie municipale et les chants du public, suivis du coq-jupon, du cheval-jupon, des sapeurs en peaux de bêtes et des grosses têtes. Enfin, le soir, vers 22 heures, c’est la rentrée des géants, qui sont raccompagnés au musée à la lumière des feux de Bengale. Le carnaval est une grande fête populaire, qui draine les foules bien au-delà de la seule ville de Cassel.
Un savoir-faire collectif
Dans les Flandres françaises et belges, les géants font partie du paysage depuis le XVe siècle. Nés des processions religieuses, ils ont aujourd’hui perdu leur caractère religieux et incarnent des figures populaires et légendaires. Classés Monuments historiques, les originaux de Reuze Papa et Reuze Maman sont conservés au musée de Flandre de Cassel : ce sont leurs répliques qui continuent d’être portées à dos d’homme. L’entretien, la restauration, l’habillage et le portage des géants mobilisent une grande diversité de savoir-faire et des semaines de travail. L’association des Amis de Reuze Papa et de Reuze Maman encadre chaque étape et veille au bon déroulement des pratiques et rituels.
Le carnaval de Cassel est inscrit depuis 2008 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO, au titre des Géants et dragons processionnels de Belgique et de France. Il est aussi inscrit à l'Inventaire national du patrimoine culturel immatériel depuis 2013.
Sortie de Reuze Papa, Reuze Maman, des grosses têtes et de Cassel Harmony - défilé dans les rues de la ville (21 avril 2025).
© Sarah Alcalay/MC/SIPA PRESS
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