Contrairement au mythe toujours vivace d'une paysannerie vendéenne passive et fidèle à un ancien régime catholique, féodal et monarchique, Bernadette Bucher nous plonge dans une histoire profonde jalonnée de ruptures, de rebellions populaires et renversements d'alliance à l'égard de l'Église, des seigneurs et du roi. L'importance du protestantisme sur la terre même des guerres de Vendée n'en est pas la moindre surprise.
Pour l'auteur, la continuité entre cette Vendée mythique et la Vendée contemporaine résulte moins des idéologies politiques et religieuses que de la remarquable plasticité de la culture populaire bocaine dont l'ethnologue nous décrit les changements spectaculaires observés sur le terrain depuis quinze ans. Les particularités de l'économie domestique (coublage, salariés dits à mi-viage), l'étonnante vitalité des codes de conduite et des valeurs-charnières (vaillance, simplicité, économie), la richesse des rites de sociabilité (mariage, chasse à courre, caves des hommes) mettent en lumière une logique inattendue des transformations du monde rural.
A l'heure où l'Europe cherche à se créer une identité supra-nationale, Descendants de Chouans nous invite ainsi à revoir le concept même de "communauté" à la lumière du modèle vendéen, et à redonner au quotidien le rôle qui lui revient dans les métamorphoses de l'Histoire.
Bernadette Bucher est professeur et directeur d'études internationales et interculturelles à l'université Fordham à New York où elle réside depuis de nombreuses années. Son livre La Sauvage aux seins pendants (Hermann 1971), se préoccupait déjà du rapport entre mythe et Histoire, mais cette fois à travers la représentation iconographique des Indiens d'Amérique par les Européens des XVe et XVIIe siècles (collection de Bry).
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