Intitulé Voyage à pied dans la Haute-Drôme, ce carnet de notes manuscrit, rédigé à l’été 1939, préfigure le roman Les Grands Chemins. Il était considéré comme perdu depuis la Seconde Guerre mondiale.
Son identification, en janvier 2023, est le fruit du travail d’un jeune étudiant en histoire, Antoine Crovella, qui menait des recherches sur une juridiction d’exception de la Seconde Guerre mondiale, la section spéciale de la cour d’appel de Paris. Le manuscrit, amalgamé au dossier de procédure judiciaire, avait été conservé aux Archives nationales avec les pièces de cette affaire.
Jean Giono avait remis ce manuscrit aux autorités judiciaires en 1940 dans le cadre d’une procédure ouverte à son encontre. Soupçonné d’accointances avec une personne poursuivie pour propagande communiste, il s’en était servi pour établir un alibi, attestant qu’il se trouvait alors en randonnée dans la Drôme. L’écrivain a bénéficié d’un non-lieu dès 1941, mais le manuscrit ne lui a jamais été restitué, contrairement à ce qui était prévu.
Pour garantir l’accès de tous à ce document exceptionnel, une copie intégrale a été substituée à l’original et demeure consultable, y compris en ligne, aux Archives nationales.
La Ministre a salué, à cette occasion, le travail des archivistes qui assurent la conservation de la mémoire collective et individuelle. Ce manuscrit retrouvé illustre l’importance de la préservation et de la valorisation du patrimoine écrit au service de la recherche, de la culture et de la transmission.
Rachida Dati, ministre de la Culture, déclare : « Cette restitution est un geste de justice et de réparation. Elle rétablit un lien interrompu entre une œuvre, son auteur et ses héritiers. C’est aussi un hommage à Jean Giono et une reconnaissance du rôle essentiel des archives comme gardiennes de notre histoire et de nos libertés. »