« Je salue le geste de grande générosité du chercheur suédois. Son profond engagement scientifique et personnel à l’égard de la préservation du patrimoine écrit français permet aujourd’hui à la ville d’Avignon de récupérer un précieux manuscrit médiéval, sorti illicitement de ses collections municipales. Qu’il en soit très chaleureusement remercié», Franck Riester, ministre de la Culture.
Les autorités françaises se félicitent de la remise ce jour, à l’Ambassade de France à Stockholm (Suède), de 36 feuillets d’un manuscrit médiéval, référencé « Avignon BM 1903 » et datant probablement de la première moitié du XIVe siècle. Ces feuillets appartiennent à la bibliothèque-médiathèque municipale Ceccano, héritière directe de la bibliothèque primitive de la ville d’Avignon créée à la Révolution française, installée dans une livrée cardinalice du XIVe siècle.
Ces feuillets, dont la perte avait été constatée en 1980, ont été acquis par un citoyen suédois, principalement de décembre 2003 à mai 2004 via une plateforme de vente en ligne. Ayant commencé par en acquérir deux, il a peu à peu racheté jusqu’en 2011 les différents feuillets disponibles à la vente pour obtenir les 36 feuillets qui sont réunis ce jour. Ce n’est qu’en entreprenant des recherches plus approfondies à propos de ces feuillets, notamment sur la base de données Initiale, le catalogue informatisé de manuscrits enluminés du Moyen Âge de l’Institut de recherche et d’histoire des textes (IRHT), que ce spécialiste en histoire de l’art et du livre a pu repérer de fortes similarités entre les feuillets en sa possession et le manuscrit Avignon BM ms 1903 conservé à Avignon. Après des échanges avec la bibliothèque-médiathèque Ceccano, il a compris que l’origine des feuillets qu’il détenait résultait probablement d’un vol, et a décidé de les remettre, sans conditions, à leur propriétaire légitime.
Ce manuscrit a une importance certaine dans l’histoire du patrimoine écrit comme en témoignent les présentations ou publications dont il a fait l’objet, notamment celle dans le catalogue de l’exposition Les manuscrits à peintures en France du XIIIème au XVIème siècle de la Bibliothèque nationale de France en 1955 ou sa citation dans le catalogue de l’exposition à Modène La miniatura ad Avignone al tempo dei Papi de 2007.
L’acquéreur suédois avait pris soin de conserver les feuillets dans des conditions de conservation optimale. Dernièrement les feuillets étaient conservés dans une armoire forte de la bibliothèque de l’Université de Lund.
Enfin, en 2018, il a repéré dans une vente publique parisienne un autre feuillet de ce même manuscrit et, l’ayant signalé à temps, a permis au service des musées de France de la direction générale des patrimoines du ministère de la Culture d’en obtenir le retour. Grâce à son intervention, ce feuillet enluminé a déjà rejoint son fonds d’origine à Avignon.
Les autorités françaises sont très reconnaissantes envers ce ressortissant suédois pour son action en faveur du patrimoine culturel français et remercient également les autorités suédoises et toutes les personnes ayant contribué à faciliter ce retour.