Principalement voué à la recherche scientifique, cet Institut, fondé en 1798 lors de l'expédition de Napoléon Bonaparte en Égypte, détient quelque 200 000 ouvrages, certains rarissimes.
Parmi ses pièces les plus précieuses relatives notamment à l'histoire et à la géographie de l’Égypte, se trouve une édition originale de la monumentale Description de l’Égypte, somme des connaissances sur ce pays faite par les savants de l'expédition de Bonaparte.
Frédéric Mitterrand déplore qu’ait ainsi été touché un bâtiment faisant partie intégrante de la mémoire vivante de l’Égypte, bâtiment qui incarne les liens culturels historiques très forts entre ce pays et la France. Le Ministre tient à affirmer son soutien à tous ceux qui voient dans cet événement la disparition d’un outil de travail précieux et remercie d’avance tous ceux qui déploieront leurs efforts pour sauver ce qui peut encore l’être et contribuer dans la mesure du possible à restaurer les ouvrages endommagés.
Le Ministère de la Culture et de la Communication, en lien avec le Ministère des Affaires étrangères et européennes, est prêt notamment à mobiliser le savoir-faire de la Bibliothèque nationale de France, qui avait déjà pu démontrer son expertise dans ce domaine à travers son action de soutien déterminante à l’Institut des belles lettres arabes en Tunisie (IBLA).