Alors que la collection emblématique du « Livre de Poche » a fêté ses cinquante ans en 2003, le livre au format de poche est incontestablement un secteur important et dynamique de la filière économique du livre. Format populaire et parfaitement intégré au panorama éditorial et à l’offre de librairie son poids économique est allé croissant, passant de 10% à 14% de parts de marché en valeur entre 1986 et 2006 et il constitue le quart de la production. Il se caractérise par une grande diversité de l’offre, avec une extension du territoire des genres et des ouvrages concernés. Le « format poche » constitue ainsi un continuum, allant du livre à petit prix au « semi-poche », en passant par la forme classique des grandes collections. Il propose tous les contenus de la fiction, de la littérature générale à la fiction jeunesse, en passant par des genres comme le policier, la science-fiction ou le sentimental, mais il accueille également les sciences humaines, les guides pratiques et un large éventail d’ouvrages scientifiques, éducatifs et parascolaires. Il est devenu autant le lieu du « fonds de catalogue » que, dans une certaine mesure, celui de « l’édition de référence ».
Le livre au format de poche est également de plus en plus un lieu d’innovation, entre publication d’inédits, création de nouvelles collections spécialisées, segmentation fine des contenus et des publics. Il se distingue enfin par la mise en œuvre de stratégies commerciales et d’outils de promotion offensifs. Si le format poche affiche un dynamisme et une « bonne santé » économique qui en font incontestablement un moteur pour le marché du livre dans son ensemble, la connaissance de ce secteur reste pourtant encore imparfaite : son identité est floue en raison de son hétérogénéité et de son étendue, il ne bénéficie pas de l’exposition et de la considération des grandes collections traditionnelles et reste souvent considéré comme une activité éditoriale annexe réservée à des spécialistes. Le dynamisme de ce sous-secteur de l’édition a ainsi un impact sur l’ensemble de la filière du livre et en particulier sur les pratiques éditoriales.
Mais la croissance de cet objet aux contours imprécis à force de s’élargir peut être menacée dans son modèle économique très tendu par la hausse des coûts ainsi que par les perspectives de numérisation d’une partie de son champ.
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