Quatre récits ont inspiré les artistes.

- Actéon, métamorphosé en cerf par Diane (vers 138-252).
- Sémélé, aimée de Jupiter et mère de Bacchus, périt victime de son voeu imprudent (vers 253-315).
- Echo, éprise de Narcisse (vers 358-399).
- Narcisse, épris de sa propre image (vers 400-510).

Actéon

"Il était une vallée aux fourrés denses de pins et de cyprès aigus, nommée Gargaphié, consacrée à Diane, la chasseresse court vêtue ...
La désse des forêts, après les fatigues de la chasse, avait coutume d'y venir baigner d'eau limpide son corps virginal.

Actéon errant à pas incertains à travers la forêt inconnue, parvient à la partie sacrée ; c'est le destin qui le guidait ...
Diane : "Et maintenant, libre à toi d'aller raconter, si tu le peux, que tu m'as vue sans voile !"
Sans ajouter d'autres menaces, elle dote sa tête qu'elle vient d'arroser de la ramure d'un cerf promis à de longues années, étire son cou, effile en pointe le haut de ses oreilles, change ses mains en pieds, ses bras en longues jambes et revêt tout son corps d'un pelage tacheté ; par surcroît, elle le rend craintif. Le héros, fils d'Autonoé, s'enfuit, et tout en courant s'étonne de se sentir si rapide ...
Comme il hésite, ses chiens l'ont vu ... Cette meute, emportée par le désir de la proie, ... prend en chasse Actéon ...
Et ce fut seulement lorsqu'il perdit la vie par d'innombrables blessures que fut, dit-on, satisfaite la colère de Diane, la déesse au carquois."

Actéon sur Joconde

Sémélé

[Sémélé est aimé de Jupiter. Jalouse, Junon se rend à la demeure de Sémélé. transformée en sa nourrice et lui dit] :
"Il ne suffit pas pourtant, que ce soit Jupiter ; qu'il te donne un gage de son amour, si c'est vraiment lui, demande qu'environné de la même puissance et sous les mêmes traits qu'aux jours où il est accueilli par la noble Junon, il te prodigue ses étreintes, et qu'il commence par revêtir les marques de sa grandeur".

Sémélé demande une faveur à Jupiter, sans dire laquelle : "Choisis, lui dit le dieu, tu n'éprouveras aucun refus ...
"Tel, dit Sémélé, que tu t'offres aux étreintes de la fille de Saturne [Junon] quand vous unissent les liens de Vénus, tel viens te donner à moi."
Le corps d'une mortelle ne put supporter le tumulte céleste, et Sémélé périt dans les flammes, dons de son époux. L'enfant [Bacchus], à peine formé, est arraché du sein de sa mère et, tendre encore, - si ce prodige mérite créance, - cousu dans la cuisse de son père, où il achève le temps de la gestion maternelle. Encore au berceau, c'est sa tante Ino qui l'élève en grand secret ..."

Sémélé sur Joconde

Echo

"Echo avait alors un corps et n'était pas une simple voix ; et pourtant, déjà bavarde, elle usait de sa bouche, tout de même qu'aujourd'hui, pour s'évertuer à répéter, d'une phrase, les derniers mots. Junon en était cause. Car, lorsqu'elle avait l'occasion sur surprendre les nymphes souvent couchées aux côtés de son Jupiter, dans la montagne, Echo retenait habilement la déesse par de longs discours, jusqu'à ce que les nymphes se fussent enfuies.
Quand la fille de Saturne s'en aperçut : "Avec cette langue, dit-elle, qui fut pour moi trompeuse, il ne te sera donné d'exercer qu'un faible pouvoir, et tu ne feras plus de la parole qu'un bref usage." Et elle met effectivement à exécution ses menaces. Echo ne peut, lorsqu'on a fini de parler, que redoubler les sons et répéter les paroles entendues.
Donc, lorsqu'elle vit Narcisse errant à l'aventure dans la campagne et se fut enflammée pour lui, elle suit ses traces à la dérobée ...
Par hasard, l'enfant, séparé de la troupe fidèle de ses compagnons, avait dit :
- "N'y a-t-il pas ici quelqu'un ?"
- "Si quelqu'un", avait répondu Echo ...
- "Viens ici, dit-il, réunissons-nous !"
A nul son la nymphe n'était pas prête à jamais répondre plus volontiers : "Unissons-nous !" lui renvoya Echo. Elle appuie en personne son invite, et, sortant de la forêt, elle s'avançait pour jeter ses bras autour de ce cou, objet de son désir. Narcisse fuit, et, tout en fuyant :"Bas les mains, pas d'étreinte ! Je mourrai, dit-il, avant que tu n'uses de moi à ton gré !" Echo ne répéta seulement que :" Use de moi à ton gré !"
Dédaignée, elle se cache dans les bois et voile de feuillages son visage couvert de honte, et depuis ce jour elle vit dans les antres solitaires ..."

Echo sur Joconde

Narcisse

"Ainsi Echo, ainsi d'autres nymphes, nées dans les ondes ou les montagnes, avaient été déçues par Narcisse, ainsi avant elles nombre de jeunes hommes. Alors, une des victimes de ses dédains, levant les mains au ciel, s'était écriée "Qu'il aime donc de même à son tour et de même ne puisse posséder l'objet de son amour !" La déesse de Rhamnonte exauça cette juste prière ...

Pendant qu'il boit, séduit par l'image de sa beauté qu'il aperçoit, il s'éprend d'un reflet sans consistance, il prend pour un corps ce qui n'est qu'une ombre. Il reste en extase devant lui-même, et, sans bouger, le visage fixe, absorbé dans ce spectacle, il semble une statue faite de marbre de Paros ...
- Tu n'es autre que moi-même, je l'ai compris ; je ne suis plus dupe de ma propre image. C'est pour moi que je brûle d'amour, et cette ardeur, je la provoque à la fois et la ressens ...
Et, quand Narcisse dit :"Adieu !"
- "Adieu !" dit aussi Echo.
Puis il posa sa tête fatiguée sur l'herbe verte, et la nuit ferma ces yeux emplis d'admiration pour la beauté de leur maître ...

Ses sœurs les Naïades firent retentir leurs pleurs et déposèrent sur la tombe de leur frère leurs cheveux coupés. Les Dryades le pleurèrent aussi. Le son de ces pleurs est redoublé par Echo. Et déjà elles préparaient le bûcher, les torches que l'on secoue, la civière ; mais le corps avait disparu. A sa place, elles trouvent une fleur jaune safran dont le cœur est entouré de feuilles blanches."

Narcisse sur Joconde