Crédits : ce contenu était originellement publié sur le site Joconde. Il a été constitué en 2010 par Carine Prunet du Service des musées de France. Les notices du musée sont en ligne sur POP, plateforme ouverte du patrimoine.

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La présence du peintre

Si la tradition, issue de Plutarque, fait remonter les origines de la pratique de l'autoportrait au sculpteur Phidias, le genre n'est couramment attesté qu'à partir de la fin du Moyen Age.
L'enlumineur ou le peintre se représente alors dans la multitude d'une scène religieuse, individualisant ses traits et partageant avec le spectateur le rôle de témoin privilégié. Cette insertion dans un groupe restera récurrente, qu'il s'agisse du portrait de famille, du huis-clos amical ou du cercle social.

Se prendre soi-même comme sujet

Toutefois, dès la fin du 15e siècle, l'artiste, encouragé par une nouvelle position sociale, de meilleurs moyens techniques et l'utilisation plus courante du miroir, analyse sa physionomie et se prend lui-même comme seul sujet de son tableau. Dürer, dès le 4e quart du 15e siècle, inaugure cette représentation qui sera reprise au fil des siècles : cadrage à mi-corps et de trois-quarts, mains visibles tenant ou non un objet, regard oblique et asymétrique.
D'autres s'essaieront avec succès à la totale frontalité, au profil de médaille, voire à la figuration en pied.

Expressivité et virtuosité

L'expressivité psychologique se double souvent d'une auto promotion du talent et de la maîtrise technique : au rendu des traits et des atours, l'artiste ajoute d'audacieux raccourcis, des trompe-l'oeil et des jeux de miroirs, faisant de son tableau un réel morceau de bravoure.

Se mettre en scène

L'artiste n'hésite pas à se revendiquer comme emblème de sa profession et se figure souvent en plein travail, environné des attributs de son métier. Parfois, au contraire, il se met en scène en se déguisant, apostrophant le spectateur, voire en se caricaturant.

Image de soi au fil du temps

Certains peintres - Rembrandt, Rigaud, Largillière, Fragonard, Greuze, Boilly, Cals, Ingres, Delacroix, Moreau, Henner, Carpeaux, Bonnat, Degas, Fantin-Latour, Redon, Daisay, Gauguin, Picasso ou encore Vacquerie en photographie - pratiquent l'autoportrait au fil de leur vie et nous rendent tout autant témoins de l'évolution de leur figure face au temps que de celle de leur art, laissant à la postérité cette riche image d'eux-mêmes.