La mission du Patrimoine ethnologique a été créée au sein du ministère de la Culture au début des années 1980, à la suite de la publication du rapport Benzaïd. Elle avait pour ambition de construire une politique de recherche et de formation en ethnologie de la France, un secteur alors  peu développé de la recherche scientifique, mais dont l’intérêt était porté par de nombreux particuliers et associations.

D'abord tournée vers des thèmes de recherche tels que la culture ouvrière, le monde rural ou les savoir-faire, cette politique n'a cessé de diversifier ses objets, d'en inventer de nouveaux et de porter un regard critique sur ses actions passées.

Dans le courant des années 1990, le Conseil et la Mission du Patrimoine ethnologique ainsi qu'un certain nombre de conseillers dans les directions régionales des Affaires culturelles (DRAC) furent à l'origine d'un courant de recherche en ethnologie du patrimoine, partiellement institutionnalisé au début des années 2000 avec la création du Lahic. Avec la Revue générale des politiques publiques (RGPP), cette structure administrative active sous le nom de mission du Patrimoine ethnologique, puis mission à l'Ethnologie et enfin mission Ethnologie, a finalement été incluse dans le département du Pilotage de la recherche et de la Politique scientifique (DPRPS) de la direction générale des Patrimoines créé fin 2009 par le ministère de la Culture.

Au sein de la communauté des ethnologues, l'emploi du terme de « patrimoine ethnologique » pose plusieurs questions. D'autant plus avec l'émergence du patrimoine culturel immatériel (PCI), nouvelle forme d'action patrimoniale qui invite à se saisir par d'autres moyens (sauvegarde, protection et action collective) des objets qui, dans le cadre du patrimoine ethnologique, faisaient l'objet d'un traitement exclusivement scientifique ou pédagogique.

Les actions du Ministère

Présentes depuis près de quarante ans au sein des politiques patrimoniales, l’action culturelle et la recherche en ethnologie de la France reposent sur plusieurs dispositifs mis aujourd’hui en œuvre par le ministère de la Culture :

• Le pilotage de la recherche en ethnologie de la France via des programmes de recherche.
• Le soutien à la formation en ethnologie de la France par la mise en place de formations de recherche annuelles en ethnologie de la France et en patrimoine culturel immatériel.
• Le soutien à la création audiovisuelle en ethnologie du domaine français.
• La publication et la valorisation des recherches, en partenariat avec les Éditions de la Maison des Sciences de l'homme, édition de la collection "Ethnologie de la France et des mondes contemporains" et de la revue électronique In Situ. Au regard des sciences sociales. Ces publications valorisent les recherches soutenues par le ministère de la Culture.  Le ministère soutient également l'édition, imprimée ou électronique, de plusieurs ouvrages et revues d’ethnologie : "Les Carnets du Lahic", "Les Carnets Bérose", ethnographiques.org, Terrain, Ethnologie française, parmi d'autres.
• L'action culturelle et la recherche en région avec l'animation du réseau des conseillers pour l’ethnologie des directions régionales des Affaires culturelles (DRAC) et des ethnopôles. Ces derniers sont des structures dédiées à la culture ethnologique, labellisées par le ministère, qui sont également des pôles de ressources documentaires et de recherche scientifique sur différentes thématiques.
• La recherche sur les patrimoines via la collaboration avec plusieurs unités de recherche spécialisées dans le domaine de l'ethnologie du patrimoine et de l'ethnologie du domaine français ; des programmes de recherche développés en partenariat avec le CNRS ; des programmes de recherches transversaux du Ministère.

Ethnologie et Patrimoine culturel immatériel (PCI)

La France a ratifié en 2006 la convention de l’Unesco du 17 octobre 2003 pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel (PCI). Sa mise en œuvre a été confiée au département ministère de la Culture, notamment du fait de ses compétences en ethnologie.

Le Ministère coordonne les actions liées à la convention de 2003 par l’animation du comité du Patrimoine ethnologique et immatériel. En région, les conseillers pour l’ethnologie et les référents PCI en DRAC sont ses correspondants, en plus des ethnopôles, d'unités de recherche et de réseaux spécialisés. Le Ministère œuvre en partenariat avec le Centre français du Patrimoine culturel immatériel (Maison des Cultures du Monde) et avec La Fabrique de patrimoines en Normandie, tout deux organismes non gouvernementaux accrédités par l’Unesco dans le domaine du PCI. En partenariat avec le CNRS (équipe du Laboratoire d'anthropologie et d'histoire de l'institution de la culture, le Ministère conduit des actions de recherche sur les politiques patrimoniales, et notamment sur le PCI.

Ces actions prennent place dans l’ensemble des dispositifs consacrés à l’ethnologie de la France : programmes de recherches, études finalisées, soutien à la recherche et à la formation, soutien à la création audiovisuelle et aide à la publication. En partenariat avec le Cinéma du réel et le comité du Film ethnographique, le Ministère favorise la mise en valeur de productions relatives au PCI.