Georges-Antoine Rochegrosse est un artiste qui tente de revivifier la peinture d’histoires par des œuvres aussi spectaculaires qu’érudites. Il met en scène l’action au moment où elle atteint son paroxysme, multipliant ainsi les expressions d’effroi, de furie ou de désir. Sa peinture à « émotion forte » est servie par une palette chatoyante et par des cadrages visionnaires qui font de lui un des grands inspirateurs du cinéma historique.

Le Bal des ardents dépeint un incident de la vie de Charles VI, roi de France de 1380 à 1422, survenu en 1393. Le roi participe à un bal costumé. Il porte, avec quatre de ses compagnons, un déguisement de sauvage réalisé avec des poils d’étoupe enduits de poix. La proximité d’une torche embrase ces matières inflammables. Le roi est sauvé in extremis par la duchesse du Berry mais ses trois amis, enchaînés pour plus de véracité, meurent dans d’affreuses souffrances. A compter de ce drame, le roi tombe définitivement dans la folie. Incapable de régner, il laisse le royaume à la régence de son frère puis de ses oncles.

Cette œuvre sera prochainement présentée dans le Salon de peintures du musée Anne de Beaujeu.