• département : Alpes-Maritimes
• commune : Cap d'Ail
• appellation : Théâtre de plein air Jean Cocteau
• adresse : chemin des Oliviers
• auteur : Jean COCTEAU (poète)
• date : 1959-1962
• labellisation : 28 novembre 2000

Fondé en 1952 par Jean Moreau, le Centre méditerranéen d’études françaises est un centre d’apprentissage des langues imaginé comme un lieu de rencontres culturelles et artistiques franco-allemandes. Dans le contexte de réconciliation de l’après-guerre, il s’agissait de favoriser les échanges et de s’appuyer sur la culture pour rapprocher les jeunes. Des personnalités du monde de l’art, de la musique et du théâtre étaient régulièrement invitées à se produire devant les étudiants, ou à assister aux représentations. En 1957, à l’occasion d’une représentation théâtrale, le directeur invita Jean Cocteau, qui résidait régulièrement à Saint-Jean-Cap-Ferrat dans la villa Santo-Sospir. Ce dernier accepta et fut conquis par le lieu et l’expérience, si bien qu’il proposa de dessiner et de créer un théâtre adapté au site.

Jean Cocteau (1889-1963) était en effet un poète que sa passion pour l’art avait conduit très tôt à expérimenter d’autres formes de création, dont le dessin, le théâtre ou le cinéma. Au-delà de son œuvre littéraire, il laisse ainsi une œuvre peinte et dessinée foisonnante, dont de nombreux exemples se trouvent dans les Alpes-Maritimes (fresques de la villa Santo-Sospir à Saint-Jean-Cap-Ferrat, salle des mariages de l’Hôtel de ville de Menton, chapelle Saint-Pierre de Villefranche-sur-Mer, etc.).

Pour le théâtre de plein air de Cap d’Ail, il souhaite capter l’essence sauvage du site sans le dénaturer et y implanter un théâtre à gradins, à l’antique, qui permette aux représentations estivales de disposer d’un cadre pérenne.

S’inspirant des théâtres antiques et de sa propre expérience en tant qu’acteur et metteur en scène, Jean Cocteau trace les premières esquisses en 1958 et élabore rapidement les plans. Les travaux débutent en 1959 avec la construction d’une première scène. Jean Cocteau prend ensuite la direction des travaux, et, notamment pour alléger les coûts, organise les ateliers de réalisation du théâtre avec les étudiants en séjour dans le centre. Il reprend les plans à de multiples reprises, cherchant à obtenir la meilleure acoustique possible en ajustant la hauteur de la scène et du mur de scène. Le résultat final, achevé en 1962, est une interprétation du théâtre antique, dans lequel les espaces dévolus à la scène (le proskenion) et à l’orchestre (l’orchestra) ont fusionné, et le mur de scène a été scindé en deux.Les décors émaillés, inspirés de la mythologie grecque, sont conçus en parallèle de la construction. On y trouve le « Grand Dieu Pan », Orphée et Minerve, figures récurrentes de l’imaginaire du poète. Sur le mur de scène orné d’une grecque dorée, les inscriptions « Comédie » et « Tragédie », en lettres grecques, complètent la composition.

Le théâtre, toujours en activité, conserve aujourd’hui sa destination d’origine au sein du centre méditerranéen d’études française, devenu un centre international.

Rédacteur : DRAC PACA, Eve Roy, 2018

Sources :
Jean COCTEAU, Les Murs de Jean Cocteau, Paris, Hermé, 1998
DEL ROSSO Laurent, Cap d’Ail, collection Images du Patrimoine, Paris, Inventaire général du Patrimoine culturel, 2003