Si l’on admet l’idée que l’enjeu culturel n’est pas seulement le développement de la vie artistique, mais aussi la reconstruction d’une identité culturelle pour chacun et pour la nation, condition d’un avenir, d’une civilisation nouvelle à faire émerger, il faut aider la vie culturelle telle qu’elle est vécue par la multiplicité de citoyens sur tout le territoire, et non pas telle qu’elle est conçue par l’intelligentsia parisienne. (Augustin Girard, 1986)

Le présent ouvrage s’attache à comprendre et à décrire le rôle que jouèrent Augustin Girard et le Service des études et recherches du ministère français des Affaires culturelles dans la réflexion internationale sur les enjeux, les objectifs, les méthodes, les instruments, les résultats de la politique culturelle. Une histoire méconnue, celle d’un moment et d’un domaine où l’on peut vraiment, pleinement, sans gloriole ni hyperbole, parler du «rayonnement du modèle français» bien au-delà des frontières de l’Hexagone.

L’Unesco et le Conseil de l’Europe contribuèrent très activement à cette réflexion, on trouvera donc au fil des pages une histoire de la doctrine de ces deux institutions au service du développement des politiques culturelles.

En se situant à la croisée de l’histoire politique et administrative des institutions et de l’histoire intellectuelle et conceptuelle de la socio-économie de la culture (dont le Ser fut l’une des matrices), l’auteur apporte une remarquable contribution à l’histoire et à la légitimation des politiques publiques de la culture.

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Laurent Martin est professeur d’histoire contemporaine à l’université de Paris 3, enseignant à Sciences Po et à l’Ina Sup. Il est l’auteur, notamment, de Jack Lang. Une vie entre culture et politique (Éditions Complexe, 2008) et, avec François Chaubet, d’une Histoire des relations culturelles dans le monde contemporain (Armand Colin, 2011)