Esta marginalidad en la historiografía es tanto más lamentable cuanto que Paul Nelson, que trabajó tanto en Estados Unidos como en Francia, estaba en la encrucijada de varias corrientes fundamentales de la arquitectura contemporánea, una situación de la que supo sacar partido. 

Después de estudiar en Princeton, descubrió a Francia como aviador voluntario en el frente aliado durante la Primera Guerra Mundial. En 1920, comenzó estudios de arquitecto en la Escuela de Bellas Artes de París, primero en el taller Pontremoli, luego sobre todo en el taller Perret llamado el taller del Palacio de Bois. Se graduó en 1927 y permaneció en Francia hasta 1940. 

Su doble pertenencia explica por qué fue considerado un arquitecto estadounidense en Francia y, por el contrario, un arquitecto francés en los Estados Unidos.  Así, en la célebre exposición sobre el Estilo Internacional que se celebró en 1932 en el Museo de Arte Moderno de Nueva York y de la que fueron comisionados Alfred Barr, Henry-Russell Hitchcock y Philip Johnson, es como arquitecto francés que se le retiene puesto que se expone la farmacia que construyó en París en 1931. En 1929, diseñó el conjunto de los decorados de la película What A Widow! (¡Qué viuda!) con Gloria Swanson como protagonista. Esta comedia sentimental de Allan Dwan apenas dejó el recuerdo de una obra maestra cinematográfica, pero los decorados de Paul Nelson contribuyeron a dar a conocer las formas de la arquitectura de vanguardia al público americano antes de la exposición de 1932. Paul Nelson diseña interiores de paquebotes, tiendas de lujo y hoteles particulares, así como muebles donde se descubre la influencia de las villas de Le Corbusier, de las construcciones de Mallet-Stevens (especialmente los decorados para L'Inhumanine, película de Marcel L'Herbier, en 1924) y logros de EileenGray como la villa E 1027 cerca de Menton.

Si la casa Brooks construida 80 Boulevard Arago en París, en 1929, está todavía fuertemente impregnada de las lecciones del clasicismo estructural de Perret, los cuatro grandes proyectos diseñados en los años 1930 representan un conjunto totalmente inventivo y original. Lamentablemente no se ha realizado ninguno. El pabellón quirúrgico de Ismailia (1935), que debía ser construido en los bordes del canal de Suez, integraba pantallas parasolares móviles, paredes de ladrillos de vidrio (Paul Nelson admiraba mucho la casa del doctor Dalsace, llamada casa de cristal, construida en París, rue Saint-Guillaume, por Pierre Chareau en 1931), y salas de operaciones ovoides justificadas por imperativos de iluminación e higiene. El proyecto para la Cité hospitalière de Lille (1932) combina dos torres y dos barras para distribuir mejor las funciones y combinarlas.

Otro proyecto, la casa suspendida (1936-1938), consiste en dos pórticos de acero y una estructura metálica formada por claustras romboidales. Los principales volúmenes de la casa, unidos por rampas, están suspendidos en los pórticos metálicos. A esto se añade un elemento opaco de hormigón y ladrillos de vidrio incrustados en la envoltura metálica transparente. Este proyecto de casa destinado a mostrar las ventajas de la construcción metálica y del armazón de acero pretendía ser una solución a la estandarización del hábitat. Reflejaba claramente la influencia del «inventor» estadounidense Buckminster Fuller y su proyecto de 4D House. Paul Nelson parecía así distanciarse de la estética que Le Corbusier había dado a su prototipo, la casa Dom-Ino, y también con la estructura arquitectónica querida por Perret.

Por su disposición de edificio suspendido de un mástil central, el proyecto de palacio del Descubrimiento en París (1937-1938) elaborado en asociación con Oscar Nitzchké y Frantz Jourdain, recuerda las audacias de la arquitectura constructivista: un anillo de hormigón suspendido por tirantes a una cáscara ovoide inclinada de hormigón. Paul Nelson, que trabajó para este proyecto con algunos de los grandes científicos de la época y con el museólogo Georges-Henri Rivière, inventa una monumentalidad técnica que testimonia con fuerza la función civilizadora del saber y de su difusión.

En 1940, Paul Nelson regresó a los Estados Unidos, donde presidió a partir de 1943 el comité France For Ever. Después de la guerra, varios encargos que se concretaron le permitieron aplicar un enfoque racional a la arquitectura hospitalaria, campo que siempre ha estimulado su reflexión desde su proyecto de diploma para un centro homeopático (1927) y su proyecto de casa de salud mínima (1932). La realización más famosa es el hospital franco-americano de Saint-Lô (1948-1956), cuya entrada está adornada con un mosaico de Fernand Léger, testimonio de los vínculos que unían a Nelson a algunos de los grandes pintores de su tiempo (se hizo amigo de Georges Braque en los años 20). El Hospital de Dinan (1963-1968) y el Centro de Salud de Arles (1965-1974) confirman el interés de Paul Nelson por este tipo de programa.

Si Paul Nelson ha construido relativamente poco, su acción como profesor ha sido importante. Entre 1957 y 1960, enseñó en prestigiosas instituciones académicas estadounidenses: Pratt Institute en Nueva York, Yale University, Harvard University y Massachusetts Institute of Technology. En 1960, se instala en Francia donde prosigue su carrera de pedagogo, primero como director del Taller franco-americano de la Escuela de Bellas Artes, luego de 1967 hasta 1973 en el Taller internacional de arquitectura de Marsella-Luminy.

Claude Massu, Biografía de Paul Nelson, Diccionario de los arquitectos, Encyclopedia Universalis.