Et si lire avec un tout-petit jouait un rôle essentiel dans son développement ? Apprentissage de la lecture, compréhension de ses émotions, structuration de la pensée, rapport à soi et au monde : autant d’étapes, parmi bien d’autres, qui jalonnent sa construction intellectuelle. Et de nombreuses recherches en psychologie, en neurosciences et en pédiatrie montrent que cette activité peut contribuer à l’acquisition du langage, à la qualité du lien affectif avec ses parents à ses capacités à apprendre : « le bébé possède en effet, dès les premiers mois de vie, des notions de syntaxe et une capacité d’abstraction qui lui permettent de "déconstruire" la langue et d’en repérer les briques », explique la journaliste scientifique Laure Cailloce à propos d’expériences imaginées par des chercheurs dans des babylabs.

Le Prix du livre pour les bébés, pour lequel 20 titres sont aujourd’hui en compétition et dont les lauréats seront révélés le 7 octobre, entend valoriser la créativité des auteurs et des éditeurs dont les ouvrages encouragent une interaction avec les nouveau-nés ou des enfants plus âgés. Mais comment s’y prendre ? Combien de temps faire la lecture à haute voix ? Et de quelle manière réagir si le petit s’en désintéresse ? Pour y voir plus clair, nous avons posé quelques questions à Agnès Bergonzi, responsable du secteur formation du Centre national de la littérature pour la jeunesse, à la Bibliothèque nationale de France, également membre du jury du prix.

Pourquoi est-il important de lire avec un bébé ?

Parce qu’un bébé a besoin de lait, de soins, d’affection et d’histoires pour bien grandir. Les adultes s’adressent fréquemment aux tout-petits en usant de la parole injonctive : « ne cours pas, mange avec ta cuillère », mais, depuis plus de quarante ans, les recherches scientifiques ont démontré que la parole narrative « il était une fois » extraite de livres ou de comptines stimulait les sens, nourrissait l’imaginaire des enfants, participait à leur développement cognitif et notamment langagier. Et cela dès le premier jour. De plus, partager un temps de lecture avec un bébé est un plaisir multisensoriel (l’ouïe, la vue, le toucher, l’odorat parfois) partagé entre l’enfant et l’adulte, une pause à s’accorder dans un quotidien souvent dense. Chaque lecture avec un tout-petit est un moment unique, une intimité riche, joyeuse et communicative.

Quand et où créer ces temps de lecture ?

Une fois par jour, comme un des rituels de soins, une lecture régalera le bébé, de durée variable, soit 5 à 15 minutes, selon l’humeur du jour, selon l’âge, selon la disponibilité de l’adulte. Cette fréquence est possible car la lecture peut s’installer partout : à la maison comme chez une assistante maternelle, dans une crèche comme dans une bibliothèque, dans un jardin comme dans une salle d’attente d’un centre de protection maternelle et infantile. Une autre évidence qu’il n’est pas inutile de rappeler : pour que le bébé soit réceptif à la lecture partagée, il doit être confortable, c’est-à-dire reposé, rassasié et propre.

Existe-t-il des méthodes particulières pour lire un bébé ?

Je conseille de se mettre à hauteur de l’enfant, en face à face, couché ou assis. Il convient de toujours lire à haute voix car un bébé est très sensible aux sons, aux rythmes, aux variations de la voix. N’hésitez pas à observer les plus jeunes qui manifesteront leur plaisir en agitant leurs mains et leurs pieds. Tournez les pages pour regarder ensemble de belles illustrations, de belles photos, au rythme souhaité par l’enfant qui dit « encore ! » pour la sixième fois, ou qui pose sa petite main sur la page pour attendre un peu, pour revenir en arrière. Soyez pleinement disponible, déconnecté et attentif aux réactions de l’enfant. Ne soyez pas dérouté par un tout-petit qui écoute en jouant, en se promenant ou en empilant les livres car un jeune enfant peut être à la fois dans l’écoute et dans le mouvement. On s’émerveille des capacités de chaque bébé à s’intéresser aux récits, à répéter des formulettes ou à retrouver une illustration. Osez lire avec un bébé en choisissant un beau livre illustré, sans texte, si la lecture n’est pas facile pour l’adulte. Et il faut toujours se rassurer : lorsque l’appétit du bébé pour les récits et les comptines est satisfait par l’adulte lecteur, les livres lus deviennent importants et même les très petits enfants (sauf par maladresse) ne les déchirent pas.

Quels livres pouvez-vous conseiller pour la lecture à un tout-petit ?

L’adulte présélectionne des albums selon ses propres goûts car il est important que la lecture partagée soit d’abord un plaisir pour le lecteur. Si non, l’enfant le ressentira rapidement, s’inquiétera et finalement se désintéressera de l’album. Multiplier les livres présente peu d’intérêt pour les tout-petits, il est préférable de leur proposer des albums qui provoquent des émotions, des jeux avec le langage, du plaisir auditif et des interactions. Les tout-petits aiment retrouver les mêmes titres d’une lecture à l’autre et pendant des périodes assez longues. Les bébés sont surprenants par leur choix, ils ont bon goût et leurs livres préférés sont souvent les meilleurs de la littérature jeunesse. Les tout-petits aiment les histoires, même celles qui font peur, ils savourent les détails de récits liés au quotidien, ils dévorent les albums sans texte. Les conseils des libraires et des bibliothécaires sont précieux pour, selon l’âge de l’enfant, choisir un album, un imagier parmi l’édition jeunesse, variée et riche.