Champ d'étude
"Constituent des éléments du patrimoine archéologique tous les vestiges et autres traces de l'existence de l'humanité, y compris le contexte dans lequel ils s'inscrivent, dont la sauvegarde et l'étude, notamment par des fouilles ou des découvertes, permettent de retracer le développement de l'histoire de l'humanité et de sa relation avec l'environnement naturel."
Art. L.510-1 du code du patrimoine.
L'archéologie est une science qui vise à restituer l'histoire et l'environnement des populations du passé à partir des vestiges enfouis sous terre, sous les eaux ou encore visibles en élévation.
Le but de la recherche archéologique est de répondre à un questionnement historique concernant une période, un territoire, une thématique ou un milieu naturel donné.
Champ chronologique
L'archéologie étudie les occupations humaines qui se sont succédé et leur milieu naturel. Le champ chronologique de l'archéologie s'étend de l'apparition de l'Homme à nos jours.
Champ thématique
Les premiers archéologues se sont essentiellement intéressés à la datation et à la chronologie des vestiges afin de caractériser et de comparer les différentes civilisations pour saisir les étapes successives de l'évolution humaine.
La recherche archéologique a désormais élargi son champ d'étude à tous les actes de la vie quotidienne mais aussi aux contextes environnementaux, économiques et culturels des sociétés du passé.
Les archéologues s'intéressent à tous les vestiges - traces, structures, objets - susceptibles de documenter les activités humaines du passé : mode de vie, pratiques funéraires, croyances, techniques, échanges et commerce...