« J’ai toujours été un fou de préhistoire, un fou d’archéologie » confiait Yves Coppens lors d’un récent entretien à France Culture. Né à l’ombre des alignements mégalithiques de Carnac, le jeune Yves Coppens étanche sa soif de savoir en participant très tôt à des chantiers de fouilles archéologiques dans sa région natale. Fils d’un physicien et d’une pianiste, il porte en lui toute sa vie un amour égal pour les sciences et les arts – en particulier la musique, celle de Jean-Sébastien Bach, qu’il interprète en amateur. Plus tard, une thèse sur les éléphants préhistoriques le conduit à intégrer le CNRS, à 22 ans seulement, lançant une carrière parmi les plus notables de la paléoanthropologie française qui devra le mener au Collège de France, à l’Académie des Sciences et à la tête du Musée de l’Homme. En 1974, il est le découvreur de Lucy lors d’une de ses nombreuses missions africaines : le scientifique devient alors le charismatique porte-voix d’une histoire nouvelle de l’humanité et passionne les Français.
Passeur hors-pair, Yves Coppens s’est engagé toute sa vie pour les causes qu’il chérissait. Aux côtés des collectivités territoriales bretonnes et du ministère de la Culture, il soutient résolument le projet d’inscription des alignements de Carnac sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. De 2011 à 2017, il préside le conseil scientifique international pour la conservation de la grotte de Lascaux, qui permet de rassurer sur l’état sanitaire de la grotte et de développer une approche pluridisciplinaire (archéologie, géologie, climatologie, microbiologie et étude des matériaux du patrimoine) pour sa conservation. Récemment, il avait accepté la présidence du conseil scientifique du projet culturel de territoire « Dans les pas des derniers chasseurs-cueilleurs du sud de l’Île-de-France », coordonné par la DRAC Ile-de-France, marquant à nouveau son goût de la transmission et du partage des savoir.
Yves Coppens a marqué plusieurs générations de chercheurs – et plus largement, de Français – par sa vive intelligence, son esprit de pédagogue, sa bienveillance et son humour.
Rima Abdul Malak adresse à sa famille et à ses proches ses plus sincères condoléances.