Dialogue avec la postérité.. Une centaine de tableaux, de dessins et de sculptures de Renoir, provenant de collections publiques et privées du monde entier ont été rassemblé au Grand Palais pour faire redécouvrir une période et des aspects méconnus de l’oeuvre de Renoir (notamment les peintures décoratives) tout en évoquant le rayonnement de son art dans la première moitié du XXe siècle en France. Ces nus, portraits et études de modèles ont pour certains appartenu à Matisse ou Picasso. L’exposition les confrontent d’ailleurs aux œuvres elles-mêmes de Picasso et de Matisse, mais aussi de Maillol ou deBonnard, attestant la postérité de Renoir.

Un Renoir méconnu. Les années tardives de Renoir (1841-1919) n’avait pas encore fait l’objet d’études et de manifestations spécifiques, comme cela a été le cas pour Degas, Monet ou Cézanne (« Monet in the 20th Century », Boston - Londres, 1998-1999 ; « Cézanne, les dernières années (1895-1906)», Paris – New York, 1978).
L’exposition du Grand Palais s’attache donc à l’exploration de ces années fécondes qui conduiront l’artiste à déclarer un jour de 1913 : « Je commence à savoir peindre. Il m’a fallu plus de cinquante ans de travail pour arriver à ce résultat, bien incomplet encore ».

Dépasser l’impressionnisme. Après les années de combat pour faire reconnaître les novations de l’impressionnisme, Renoir remet en cause vers 1880 les préceptes du mouvement pour retourner au dessin et au travail en atelier, au dialogue avec la grande tradition picturale. Il veut se mesurer aux maîtres du passé qu’il a admirés au Louvre ou lors de ses voyages, les Raphaël, Titien et Rubens… Longue période de recherche qui, à l’orée des années 1890, lui vaudront d’être pleinement reconnu des institutions, des amateurs et des marchands.
Sans renier l’impressionnisme, Renoir invente alors un art qu’il souhaite classique et décoratif. « Peintre de figures » comme il aime à se définir, son génie et sa nouvelle manière vont tout particulièrement s’exprimer dans le nu féminin, le portrait et les études d’après le modèle, en atelier ou en plein air.