Ce présent ouvrage propose une histoire de la politique culturelle française d'André Malraux à Jack Lang, notamment des idées et des croyances qui ont guidé l'action du ministère chargé des Affaires culturelles.

Privilégiant la genèse, il analyse d'abord la fondation idéologique et administrative de la politique culturelle, de 1959 à 1973, à partir d'une étude minutieuse, archives et interviews à l'appui, de l'histoire de la politique des maisons de la culture, politique qu'André Malraux et son administration ont érigée en modèle de l'action culturelle de l'État. Puis, à partir de cette fondation, posée en 1959 et brisée par les événements de mai 1968, il propose une intelligibilité nouvelle des effets de l'alternance politique de 1981 et de l'action de Jack Lang.

Cette histoire, à la fois intellectuelle, administrative et politique, permet de mieux cerner la singularité de ce que nous entendons intuitivement en France par «politique culturelle». Celle-ci ne se réduit pas à une addition de politiques publiques de la culture, qui l'ont précédée et qui lui survivront. Elle suppose au moins une «philosophie d'action» prêtant un sens et quelques finalités à un ensemble de mesures. Et de fait, trois de ces «philosophies» se sont succédé rue de Valois en une trentaine d'années. Mais ce qui forme l'unité secrète de trois décennies d'Affaires culturelles à la française est ailleurs: ce qui fut «inventé» en 1959 et qui, peut-être, s'achève sous nos yeux, c'est la définition de la politique culturelle, non seulement par des idées, des missions et des modes d'action, mais par une posture, celle d'un projet social, esthétique et réformateur, opposé à l'idée d'institution.

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Directeur de recherche au CNRS, anciennement attaché au Centre de Sociologie des Organisations et membre du CERAT-IEP, Philippe Urfalino a déjà publié à La Documentation française Le jeu du catalogue: les contraintes de l'action culturelle des villes, avec Erhard Friedberg et Les politiques culturelles des villes et leurs administrateurs, avec Mario d'Angelo et Erhard Friedberg. Il est également l'auteur de Quatre voix pour un Opéra, une histoire de l'Opéra Bastille, Métailié, 1990, et de La Délégation du jugement esthétique: les fonds régionaux d'art contemporain, avec Catherine Vilkas, L'Harmattan, 1995.