LA COLLECTION DES ALBUMS AUX ARCHIVES NATIONALES

Les albums photographiques des Salons, conservés aux Archives nationales, sous la cote F/21/7635* à 7668* sont au nombre de trente-quatre. Cinq années manquent à cette collection :
1871, car le salon n'a pas eu lieu, ainsi que les années 1885, 1889, 1892, 1896. En revanche l'année 1886 est en double exemplaire.
Ils se présentent d'une façon assez uniforme, mesurent environ 63 cm de haut sur 48 cm de large, ont une reliure à dos et coins en maroquin vert et un plat en toile verte, parfois orné d'un titre en lettres d'or. Ils contiennent, selon les années, de vingt à cinquante feuilles, sur lesquelles sont collées les planches photographiques.
Le contenu des albums est assez homogène. La première page comporte le titre de l'album : " Ouvrages commandés ou acquis par l'Etat au Salon de 18XX" suivi parfois de la date à laquelle les achats ont été arrêtés, ainsi que la liste des artistes par ordre alphabétique et le titre de leur œuvre, les œuvres sont classées par technique : peinture d'abord puis sculpture ; à partir de 1875, les artistes récompensés sont en tête de liste. Puis figurent les feuilles de l'album sur lesquelles sont collées les planches photographiques représentant entre deux et dix ou douze œuvres, parfois une seule. Chaque feuille comporte une légende imprimée. Ces feuilles sont classées, elles aussi, par technique et là encore, les œuvres récompensées figurent en tête d'albums à partir de 1875.
Après 1887 la présentation des albums change : la page de titre, la liste des artistes et les légendes imprimées disparaissent - on trouve parfois en tête de l'album une liste manuscrite. Les œuvres sont photographiées individuellement et chaque feuille de l'album comporte entre une et quatre photographies.
En ce qui concerne les albums d'une même année, on trouve parfois des variantes de l'un à l'autre : avant 1896 les différences sont minimes, il arrive que le cartel du photographe soit présent sur certaines feuilles d'un album et pas dans un autre de la même année. En revanche, dans les albums de Mercier - après 1895 - les différences sont plus importantes, les œuvres et les artistes représentés ne sont pas toujours identiques.