Les personnifications de Noël

Nombreuses et parfois ambivalentes en raison du chevauchement des croyances qui leur sont rattachées dans divers pays, les personnifications de Noël varient suivant les contextes socio-culturels et les fluctuations de l'économie. En France comme au Canada, on retrouve la coutume de personnages mythiques ou religieux distribuant des cadeaux et des friandises aux enfants, au moment de Noël. Les généreux distributeurs de cadeaux pourraient se résumer à trois personnages principaux.

• Le plus ancien bienfaiteur des enfants est Saint Nicolas ; son culte est resté très populaire en Alsace.
• Puis, l'Enfant Jésus a été, jusqu'au début du XXe siècle au Canada, chargé de distribuer friandises et jouets. Dans le Nord de la France, il existait sous la forme du Christkindel et était accompagné de Hans Trapp, l'une des autres incarnations de la nuit de Noël. En Franche-Comté, c'était la tante Arie, dame de Noël, qui récompensait ou châtiait les enfants.
• Enfin, ce sera au tour du légendaire Santa Claus, chez les anglophones et du Père Noël, chez les francophones, de prendre la relève ; Santa Claus et le Père Noël sont un seul et même personnage, issus d'un glissement progressif depuis le Saint Nicolas traditionnel. Leur générosité touchera d'abord la classe bourgeoise avant de s'étendre, à partir des années 1930, aux milieux moins favorisés.

Pour les enfants du monde entier, la croyance en l'existence du Père Noël ou de Santa Claus, prit une telle importance avec la diffusion médiatique qu'elle se traduisit, à compter des années 1970, par l'envoi de lettres à ce dernier à sa résidence du pôle Nord. Ce phénomène obligea la Société canadienne des postes à mettre sur pied un programme spécial pour répondre à l'abondant courrier du Père Noël.