Jean Delbès est né le 10 février 1899 à Marseille où son père est installé comme architecte.

En 1916, après avoir obtenu le diplôme de fin d’études, délivré par l’Ecole pratique et d’industrie de Marseille, Jean Delbès intègre l’Ecole régionale d’architecture de Marseille. Sa mobilisation et son service militaire (1918-1921) l’empêchent de continuer sa formation au-delà des deux premières années.

De 1921 à 1938, Jean Delbès travaille avec son père (1921-1924 et 1926-1932) à Marseille, puis avec d’autres architectes.
Auprès de l’architecte parisien Thierry Bernard, Jean Delbès se confronte pour la première fois au programme du logement social, programme auquel il travaillera ensuite pendant toute sa vie professionnelle. Il prend part à la construction de cités ouvrières à Sochaux (projet primé aux concours publics, réalisé, 1924) et à Longuy (1924) ainsi qu’à la construction de cités destinées aux ouvriers des chemins de fer de l’Est (1924).
Jean Delbès gagne ensuite Perpignan où, de 1924 à 1926, il est chef d’agence chez l’architecte Castang, réalisant, entre autres, écoles et églises.
Il travaille à nouveau avec son père (1926-1932). Ensemble, les deux hommes construisent essentiellement des immeubles d’habitation à Marseille (chemin du Vallon de l’Oriol, 1927 ; impasse Marignan) ainsi que des villas individuelles.
De 1932 à 1938, Jean Delbès travaille en tant que chef d’agence pour François Clermont (1857-1938?). Cet architecte lyonnais, actif principalement dans la région Rhône-Alpes, ouvre une agence à Marseille au début des années 1920, en association avec l’architecte stéphanois Auguste Bossu (1885-1946). L’agence marseillaise, dans laquelle travaille également François Liogier, se spécialise dans la construction de cité d’Habitations à Bon Marché (HBM). Pour la Société d’HBM de la ville de Marseille, François Clermont avait réalisé le groupe Paul Strauss au début des années 1920 (1921-1922, arch. : Clermont et Huot). Pout l’Office Public d’HBM (OPHBM) du département des Bouches-du-Rhône, il réalise six groupes au cours des années 1930 : Mistral (Istres, 1930, 85 logements, arch. : Clermont et Bossu) ; Blancarde (Marseille, 1932, 192 logements, arch. : Clermont) ; Port-Saint Louis-du-Rhône (1932, 38 logements, arch. : Clermont et Bossu) ; Les Aires (Saint-Chamas, 1932-1934, 12 logements, arch. : Clermont) ; Tassy (Port-de-Bouc, 1933, 127 logements, arch. : Clermont) ; Clovis Hugues (Marseille, 1935, 260 logements, arch. : Clermont). Jean Delbès prend part à la conception et à la construction de cinq de ces groupes HBM. Outre cette typologie particulière, au sein de l’agence de François Clermont, Jean Delbès participe à la réalisation d’écoles, d’églises ou de bâtiments à vocation artisanale ou industrielle (entrepôt du Casino, Marseille, 1935).

Parallèlement son activité salariée qui se poursuit jusqu’en 1938, Jean Delbès s’installe à son compte en 1935. Avant la guerre, il réalise essentiellement des maisons individuelles (villa Tacone, Saint-Cyr-sur-Mer, 1938) ainsi que des habitations rurales (fermes Les Camparets et Les Vallons, Le Puy-Sainte-Réparade, 1935 ; ferme Le Verdelet, Salon-de-Provence, 1935).

Mobilisé le 1er septembre 1939, Jean Delbès est rendu à la vie civile le 8 juillet 1940. Il regagne Marseille où il réalise des immeubles d’habitation (n°43 square Sidi-Brahim, 27 logements, 1941 ; n°1 rue du Fort, 15 logements, 1941- 1942 ; n°133 boulevard de la Corderie, 19 logements, 1941-1942) et quelques locaux industriels (entrepôts et distillerie, chemin de Saint-Pierre, 1943-1945 ; manufacture des Chaussures du Midi, Pont-de-Vivaux, 1944-1945). 

Inscrit à l’ordre des architectes en octobre 1941, Jean Delbès est agréé comme architecte-reconstructeur pour le département des Bouches-du-Rhône en juillet 1944. Dans le cadre de la Reconstruction, il réalise l’un des premières villas du lotissement concerté de l’Estaque-Mirabeau (1950-1951), l’une des deux seules à être réalisées avant que ce programme ne soit abandonné.

Au cours de ses deux dernières décennies d’exercice (1957-1977), Jean Delbès bénéficie du formidable élan qui galvanise le monde de la construction. Il accède à des commandes d’une nouvelle ampleur, essentiellement dans le domaine du logement social. Seul puis en association avec son fils Georges Delbès (1930-2008) architecte diplômé en 1962, Jean Delbès réalise de nombreux groupes HLM à Marseille (La Pauline, 1957-1963, en association avec Pierre Averous, Maurice Scialom, Albert Michel, A. Hugues de Lavaurie ; La Tourette, 70 logements, 1959 ; Bourrely, 499 logements, 1965-1968), à  Arles (Le Trebon, 502 logements, 1961-1962 ; Barriol, 564 logements, 1970-1972), à Aubagne (Ganteaume, 150 logements, 1959) et à Martigues (Ferrières, 100 logements, 1957-1958). La réalisation de la plupart de ces groupes lui est confiée par l’Office Public d’Habitation à Loyer Modéré (OPHLM) du département des Bouches-du-Rhône (actuel 13 Habitat) dont il est l’un des architectes référents.

Même si son implication y est moindre que celle de son fils, le nom de Jean Delbès reste également associé au « Grand Pavois » (Marseille, 1975, en collaboration avec Georges Delbès, Bernard Laville et Guillaume Gillet) qui, pendant plus de trente ans (jusqu’à la construction récente de la tour CMA-CGM par l’architecte Zara Hadid) est resté la plus haute tour de la ville.

Jean Delbès cesse toute activité en 1977. Georges Delbès, continue de faire fonctionner l’agence que son père avait fondée jusqu’en 2008. Aujourd’hui, la succession est assurée par son petit-fils, Jérôme Delbès (né en 1975, architecte DPLG diplômé de l’Ecole Nationale Supérieure d’Architecture de Marseille en 2007).

Sources

Archives

- AN CAC 19771065 art. 76, Dossier de demande d’agrément de Jean Delbès auprès du ministère de la Reconstruction et de l’Urbanisme.

- AD 13, Fonds OPAC, 7 ETP.

Bibliographie

- Durousseau Thierry, Ensembles et résidences à Marseille 1955-1975, Aix-en-Provence, DRAC, 2005.
- Durousseau Thierry, Ensembles et résidences à Marseille 1955-1975. 20 années formidables, Marseille, Bik and Book, 2009.
- Marantz Eléonore, Architectes en exercice à Marseille (1927-1979), document dactylographié, 2003 [Source : Indicateur marseillais].
- Reimbold Olivier (dir.), Memain Nicolas, Lieuter Danièle, Répertoire numérique du fonds de l’Office public d’Aménagement et de Construction Sud, Marseille, Archives départementales des Bouches-du-Rhône, 2007.

Base de données

- Base Mérimée, Ministère de la Culture.

Sources orales

- Entretien avec Jérôme Delbès (2010).