Hans Werner Henze était l'un des compositeurs contemporains les plus inspirés et les plus prolifiques de son temps : une dizaine de symphonies de 1947 à 2000, des concertos au premier rang desquels « Requiem », un cycle de concertos sacrés. Esprit de grande culture, affranchi de tout diktat esthétique, il a fait rimer opéra, théâtre musical et littérature avec une virtuosité qui éclate dans « Boulevard solitude », « La Chatte anglaise » ou « Le Prince de Hombourg ».
Hans Werner Henze a écrit également de nombreuses musiques de films et notamment pour Alain Resnais et Volker Schlöndorff.
C'était un artiste engagé, pour qui la musique se devait d'aborder les questions politiques essentielles : le nazisme, mai 68, la révolution cubaine. Fuyant, très jeune, l'Allemagne et la barbarie, il avait élu l'Italie pour y écrire des œuvres expressionnistes, brûlantes, comme cette 9e Symphonie d'après la nouvelle d'Anna Seghers, « La septième croix ».