Le 23 février 1959, un décret avait chargé Jacques Jaujard directeur général des Arts et Lettres depuis la fin de 1944, d’une mission de coordination des directions, services et établissements transférés au ministre d’État, pour laquelle il prenait le titre de Secrétaire général. Parallèlement, Malraux pressentait pour le remplacer dans ses fonctions antérieures l’essayiste Gaëtan Picon, son ami de longue date, dans un premier temps comme chargé de mission officieux, puis officiel fin 1959, sur un poste créé par un décret du 4 novembre. Sa nomination en tant que directeur général n’intervient que le 17 juillet 1961. Une note du ministre précise le 16 juin 1960 les attributions du Secrétaire général, chargé des grandes missions culturelles françaises à l’étranger en liaison avec le Quai d’Orsay. Par un arrêté du 23 mars 1962, elles sont étendues à l’organisation des expositions et aux relations extérieures du ministère, missions rendues le 25 avril 1967 à la DGAL, après le départ de Jacques Jaujard. La complexité des relations entre Jacques Jaujard, Gaëtan Picon et le cabinet du ministre perturbe le fonctionnement de la direction générale des Arts et Lettres jusqu’en 1966.