La Direction du patrimoine et la Caisse nationale des monuments inventent les classes patrimoine, sur le modèle des classes de neige (séjour intégré dans le calendrier scolaire et permettant à un groupe d’élèves volontaires, encadré par des enseignants, de découvrir un lieu et une activité périscolaire). Lancées à titre expérimental en 1980, elles sont institutionnalisées en 1982. Leur succès suscite la création en 1984 des classes arts plastiques dites « arc en ciel » et en 1985 des « classes culturelles » ouvertes à tous les arts. Elles s’inscrivent aujourd’hui dans le dispositif des « classes découvertes », qui outre le sport, les sciences et la nature, comportent deux options artistiques, les classes patrimoine et les classes arts et spectacles.