D’abord simple label accordé à partir de 1984 à de grandes compagnies de danse installées en région (Jean-Claude Gallotta à Grenoble, Maguy Marin à Créteil, Dominique Bagouet à Montpellier, Roland Petit à Marseille) ainsi qu’à des lieux de diffusion chorégraphique, le centre chorégraphique national a une mission principale de création et de recherche dans la danse contemporaine, complétée le cas échéant par des missions de formation, de diffusion et de sensibilisation du public aux nouvelles formes de ballet. Désormais régi par l’article 5 de la loi n° 2016-925 du 7 juillet 2016 relative à la liberté de la création, à l'architecture et au patrimoine (loi LCAP) et le décret n° 2017-432 du 28 mars 2017 relatif aux labels et au conventionnement dans les domaines du spectacle vivant et des arts plastiques, le titre bénéficie à 19 centres.