Concept lié au Front populaire, avec une première Maison de la Culture fondée en 1935 à Paris par Paul Vaillant-Couturier et Louis Aragon pour mettre l’art au service du peuple, les Maisons de la Culture sont l’invention fondatrice du ministère Malraux, anoncée dès le festival de Cannes de 1959. Ainsi que l’écrit Pierre Moinot en 1961, « la Maison de la Culture a pour mission d’offrir à chacun, quel qu’il soit, où qu’il soit, la tentation de la culture ; elle est là pour organiser une rencontre… De cette rencontre peut naître une familiarité, un choc, une passion, une autre façon pour chacun d’envisager sa propre condition. Les œuvres de la culture étant, par essence, le bien de tous, et notre miroir, il importe que chacun y puisse mesurer sa richesse, et s’y contempler ». Hauts lieux de la scène théâtrale, elles sont aussi des lieux de diffusion des arts plastiques, de la musique et du cinéma. Si l’ambition d’André Malraux est de doter chaque département d’une Maison de la Culture, seules huit seront effectivement ouvertes avant son départ en 1969 : Le Havre, inaugurée le 24 juin 1961, puis Caen, Bourges, Paris (Théâtre de l’Est Parisien), Amiens, Grenoble, Rennes et Saint-Etienne. Neuf autres sont ouvertes de 1969 à 1991, date de leur transformation en scènes nationales, qui signe leur échec en ce qui concerne les disciplines autres que le spectacle.