La mise en œuvre de politiques publiques de la culture, communément dénommées "politiques culturelles", est étroitement liée à la construction et à la consolidation des États-nations. Aussi, n'est-il guère étonnant que leur histoire ait été prioritairement élaborée dans le cadre des historiographies nationales.
La perspective est celle d'une histoire comparée des politiques publiques de la culture. Le volume est constitué de contributions qui présentent des études de cas nationales; premier jalon indispensable à des études qui devront, à l'avenir, être plus sensibles à la question des transferts culturels d'institutionnalisation des politiques culturelles; ce qui se traduit notamment par la création dans certains pays de ministère de la Culture. Pierre-Michel Menger souligne, sous la forme d'une synthèse des dix-neuf études de cas, les grandes tendances qui participent d'une évolution que l'on peut décomposer en quatre étapes successives :

• la construction d'une politique systématique d'offre culturelle ;
• une décentralisation progressive de l'action publique ;
• une révision du champ d'intervention légitime de l'action publique ;
• une justification croissante de la politique culturelle par ses contributions à la croissance économique.

Études de cas : Allemagne, Australie, Belgique, Bulgarie, Canada, Chili, Danemark, Espagne, États-Unis, Finlande, France, Grèce, Irlande, Italie, Japon, Norvège, Royaume-Uni, Suède et Suisse.

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Philippe Poirrier est professeur d'histoire contemporaine à l'Université de Bourgogne, responsable du pôle "Patrimoine et cultures" de la Maison des sciences de l'homme de Dijon, vice-président du Comité d'histoire du ministère de la Culture au sein duquel il a animé, depuis quinze ans, plusieurs programmes de recherches. Il a récemment publié l’État et la culture en France au XXe siècle (Le Livre de proche, 2009), et dirigé Politiques et pratiques de la culture (La Documentation française, 2010).