Propiedad del municipio, el anfiteatro declarado Monumento Histórico fue objeto de un estudio diagnóstico en 2018, asociando arqueología y arquitectura antes de un proyecto de restauración de vestigios y de acondicionamiento de gradas. Este estudio, realizado por Elsa Ricaud, arquitecto del patrimonio - agencia Sunmetron - y EVEHA, estudio y valorizaciones arqueológicas, destacó el estado fuertemente degradado de los arcos de las puertas que requieren trabajos de emergencia. Restaurada, la Puerta de los Vivos fue inaugurada el 14 de agosto de 2024.

Las diferentes etapas de la campaña de restauración

El programa de restauración de este edificio monumental se lleva a cabo en tres fases desde 2019: la primera intervención sobre la Puerta de los Vivos recién terminada. Una segunda, dedicada a la restauración de la Puerta de los Muertos, comenzó por su parte en abril de 2022 y se dedica a la aplicación de medidas de consolidación complementarias debido a las caídas de elementos de mampostería tras las inundaciones. La operación terminará con una tercera fase de saneamiento y restauración del podio y los vomitorios (espacios abovedados que facilitan la circulación de los espectadores) que permitirán el drenaje del estadio.

Esta obra es objeto de seguimiento en virtud del control científico y técnico por los diferentes servicios patrimoniales de la DRAC de Nueva Aquitania:

• Conservación regional de los monumentos históricos - sitio de Poitiers;
• Servicio Regional de Arqueología - sitio de Poitiers;
• Unidad departamental de arquitectura y patrimonio de la Charente-Maritime.

El anfiteatro, al igual que la basílica de San Eutropio situada cerca, se inscribe en el proyecto del Vallon des Arène, que pretende poner en red estos monumentos con el sitio Saint-Louis, que domina la ciudad. La preservación de los alrededores del anfiteatro es también un reto de primer orden. La renovación del acceso principal permitirá al público recuperar este importante sitio del patrimonio antiguo en Charente-Maritime.

Más de veinte siglos de historia

Situado al oeste de Saintes, el anfiteatro constituye el principal vestigio de la ciudad antigua de Mediolanum, de la que han desaparecido casi todos los edificios antiguos, a excepción del arco de Germánico.

Iniciado durante el reinado de Tiberio (14-37 dC) y terminado en los años 40, bajo el reinado de Claudio, el anfiteatro fue erigido gracias al papel determinante de Mediolanum en la romanización de la provincia. El edificio podía acoger entre 12.000 y 15.000 espectadores, es decir, la totalidad de la población de la ciudad. Para todos los saintais, el anfiteatro sigue siendo el lugar de reunión y unidad.

Después del III^e siglo, cuando la ciudad en declive disminuye considerablemente su influencia, el anfiteatro se relega en campo abierto más allá de las murallas. Sirvió como cantera de piedras en la Edad Media y no fue alcanzado por la ciudad hasta principios del XX^e siglo, donde se va despejando y revalorizando gradualmente.

El anfiteatro es de estructura «mixta»: al oeste, la parte más importante, compuesta por las gradas, se apoya directamente en el valle. La parte oriental está construida enteramente con muros de apoyo formando una estructura hueca. Solo se conservan la arena y los cimientos del monumento. Las superestructuras han desaparecido, al igual que las gradas, a excepción de las cuatro filas inferiores, parcialmente reconstruidas durante las restauraciones del siglo XX.

Este gran edificio (126 m para el eje grande y 102m para el eje pequeño) diseñado exclusivamente para albergar espectáculos sangrientos muy apreciados por la población romana poseía no menos de 90 accesos para conducir al público a los diferentes niveles de la cavea que incluía 32 o 35 gradas. La arena estaba rodeada por un muro de bloques de 2 metros de altura coronado por una balaustrada de piedra. Con sus imponentes restos, arena y cimientos conservados, es hoy uno de los anfiteatros mejor conservados de la Galia romana.