La investigación arqueológica en Francia es llevada a cabo por profesionales y los voluntarios bajo el control del Ministerio de Cultura.
El Ministerio está representado en las regiones por las direcciones regionales de asuntos culturales bajo la autoridad del prefecto de región.
El marco jurídico de la investigación arqueológica se define en el libro V del Código del Patrimonio.

La investigación arqueológica consiste en operaciones sobre el terrenoprospecciones y excavaciones, que pueden ser programadas o preventivas, estudios de muebles y los análisis.
Esta investigación se inscribe en un marco más amplio de conocimiento, de protección, de conservación y de valorización del patrimonio arqueológico.

Los DRAC programan la investigación arqueológica, prescriben y permiten las operaciones, protegen el patrimonio arqueológico.

Una búsqueda múltiple: biblioteca, campo y laboratorio

♦ El estudio documental

La investigación arqueológica comienza con un inventario de conocimientos disponibles sobre la zona a estudiar y sobre su contexto: análisis de la literatura histórica y arqueológica, así como de las fuentes manuscritas disponibles, de los documentos gráficos (catastros y planos terriers), encuestas orales entre los habitantes.

♦ La prospección
La prospección arqueológica permite detectar restos arqueológicos. Se trata de identificar las huellas de ocupación humana y de inventariarlas de manera metódica y razonada. Las trazas son observables a simple vista (prospección a pie, prospección aérea) o mediante métodos geofísicos (prospección eléctrica, magnética, electromagnética).

♦ La evaluación del sitio
Una vez que se detecta un sitio arqueológico, es necesario evaluar el potencial arqueológico antes de iniciar una excavación: se trata de definir su extensión, en planimetría y estratigrafía; su grado de conservación; su datación. En el marco de la arqueología programada se habla de sondeos; en arqueología preventiva se trata de un diagnóstico.

♦ La excavación
La excavación comprende la exploración minuciosa de todas las estructuras identificadas y su registro mediante planos, cortes, fotografías y fichas descriptivas.

♦ La post-excavación
Después del estudio de campo, se entra en una nueva fase de la investigación, los trabajos de post-registro : depuración de los documentos de campo, estudio del material descubierto, realización de los estudios complementarios y de los análisis necesarios, trabajo de síntesis y redacción de textos.

♦ El informe de la operación
El trabajo posterior a la excavación conduce a la elaboración de un informe final de la operación que presenta los resultados de la operación y su interpretación. Este informe permite apreciar la contribución de la operación arqueológica a los conocimientos históricos generales.

♦ La publicación
El informe final de la operación dará lugar a una publicación en forma de monografía o de artículos de síntesis.

La diversidad de métodos

La investigación arqueológica no consiste solamente en describir y fechar monumentos y objetos, sino en intentar restituir todos los aspectos de la vida de las poblaciones a lo largo de los milenios.

La utilización de métodos de datación basados, entre otras cosas, en la radiactividad y los análisis físicos y químicos, de uso relativamente reciente en arqueología, han abierto nuevos campos de estudio de la investigación arqueológica.

La interdisciplinariedad

El arqueólogo no puede ser un investigador aislado. La excavación es el trabajo de un equipo que reúne a numerosos especialistas.

La investigación es llevada a cabo por un arqueólogo que coordina la intervención de muchos especialistas : geomorfólogo, palólogo, ceratólogo, antropólogo...

Los especialistas en ciencias naturales: geólogos y geomorfólogos, botánicos, palynólogos y zoólogos contribuyen sobre el terreno y en laboratorio a conocer el medio natural antiguo en el que se desarrollaron las actividades humanas puestas al descubierto.

Contribuyen así a comprender mejor los modos de vida, la explotación de los recursos minerales, animales y vegetales, los intercambios comerciales...