L’activité de recherche a lieu au sein des unités de recherche reconnues par l’Etat, communément appelées laboratoires, dans les Écoles nationales supérieures d’architecture.

Les unités de recherche sont soit des groupes de chercheurs collaborant autour de thèmes communs (la forme initiale du laboratoire), soit des plateformes établies pour la mise en commun de moyens et de ressources logistiques sur une variété de thèmes et des disciplines (la forme plus récente du laboratoire). Les laboratoires sont situés dans les Ecoles nationales supérieures d’architecture et offrent de l’espace de travail à leurs membres, un centre de documentation et d’autres ressources matérielles nécessaires à la production scientifique. Les laboratoires sont pour leur plupart étroitement associés à la vie académique et sociale de l’école.

Trois populations distinctes mais apparentées coopèrent étroitement dans les laboratoires. La première est celle des chercheurs à plein temps, ingénieurs et techniciens de recherche qui ont choisi le chemin de la recherche scientifique. La deuxième est celle des enseignants des écoles d’architecture, docteurs et habilités à diriger des recherches. Leur temps est divisé entre l’enseignement de l’architecture et de ses disciplines connexes (ingénierie, histoire, sociologie, informatique, urbanisme, paysage, etc.) et la recherche scientifique. Ils collaborent avec les chercheurs dans la rédaction des réponses à des appels à recherche, à la production scientifique et autres activités liées à celle-ci. Ils organisent notamment les études doctorales dans les écoles d’architecture grâce à des séminaires scientifiques. La troisième population est celle des doctorants, dont la recherche participe à la construction du programme du laboratoire. Les doctorants participent aux séminaires doctoraux, collaborent à la rédaction de projets scientifiques, publient dans des revues à comité de lecture et contribuent à l’organisation d’événements scientifiques, à l’édition des actes, ainsi qu’à l’enseignement.

Chaque unité de recherche développe un programme pluriannuel basé sur ses ressources humaines et son budget, dont une partie lui est allouée par la Direction générale des patrimoines. L’école qui accueille l’unité lui fournit aussi des ressources importantes. Dans certains cas, le Centre national pour la recherche scientifique (CNRS) co-habilite l’unité de recherche en lui assignant du personnel scientifique et administratif et en lui allouant des fonds supplémentaires. Toute cette construction ancre l’identité du laboratoire dans son école et dans la communauté nationale et internationale.

La production de recherche est évaluée par le Haut Conseil pour l’évaluation de la recherche et l’enseignement scientifique (HCERES) avant d’être habilitée par le Ministère de la culture. Les programmes scientifiques des laboratoires suivent un rythme quinquennal en adéquation avec la périodicité des évaluations. Des comités d’évaluation procèdent à l’examen détaillé de chaque unité, de sa production ainsi que de sa position dans le contexte local, régional et européen. L’évaluation focalise notamment sur l’adéquation entre objectifs et ressources mises en place. L’examen conduit à une évaluation complète de l’unité, identifie ses forces et ses perspectives, et repère ses faiblesses et ses marges d’amélioration. Ces conclusions sont accompagnées de commentaires sur : la qualité scientifique de la production, son degré d’influence et de pertinence, son intégration dans l’environnement du supérieur, sa stratégie institutionnelle, sa gouvernance et la vie au sein du laboratoire. Suite à cette évaluation, le Ministre de la culture prononce l’habilitation pour chacune des quarante unités de recherche des Ecoles nationales supérieures d’architecture.