Créé en 1979, à Nantes, par Philippe et Alain Jalladeau, le Festival des Trois Continents est consacré aux cinématographies d'Asie, d'Afrique et d'Amérique latine. Cette spécialisation géographique le distingue au point que son expertise est reconnue dans le monde entier. Le Festival des Trois Continents permet au public de découvrir ou redécouvrir des œuvres et des réalisateurs de ces 3 continents et aux professionnels de se rencontrer.

À chaque édition, ce sont environ 100 films (fictions et documentaires, courts et long-métrages) qui sont présentés au public. Depuis sa création le festival a acquis la réputation de « découvreur » auprès des professionnels occidentaux et connaît chaque année un succès retentissant auprès du public.

De nombreux hommages ont fait date : Raj Kapoor (Inde) en 1984, nouvelle vague argentine dès 1997 et à nouveau en 2002, Melvin Van Peebles en 1979 (USA), Tolomouch Okeev (Kirghistan) en 2002, Satyajit Ray (Inde) en 2006…

Chaque année, le festival décerne quatre prix : la Montgolfière d’Or, la Montgolfière d’Argent, le prix du public Wik-Fip et le prix du Jury Jeune. La Compétition a ses titres de gloire : Souleymane Cissé (Mali) en 1979, Hou Hsiao-hsien (Taïwan) en 1984, Abbas Kiarostami (Iran) en 1987, Wong Kar-wai (Hong-Kong) en 1991, Tsai Ming-liang (Taïwan) en 1993, Jia Zhang-ke (Chine) en 1998 et bien d’autres.

La compétition n’est pas la principale activité du festival qui présente aussi une sélection hors-compétition ainsi que des sections panorama dédiées à un pays, un studio ou une région, des rétrospectives, consacrées à une personnalité, ainsi que des séances « regards pluriels », en lien avec un thème particulier.

Chaque année des projections spécifiques en direction du public scolaire et des publics des quartiers prioritaires de la ville sont organisées. Plusieurs films sont rassemblés sous une orientation thématique et un parcours d’accompagnement autour de ces films est proposé : intervention en classe, rencontre avec un professionnel du cinéma et présentation en salle.

La DRAC soutient aussi le projet Produire au sud, porté par le festival des 3 continents. Produire au sud est un atelier de formation à la coproduction internationale destiné à de jeunes producteurs et réalisateurs d’Afrique, d’Amérique latine et d’Asie. L’atelier PRODUIRE AU SUD a été créé en 2000, à Nantes, afin de soutenir la création d’un réseau de jeunes producteurs d’Asie, d’Afrique et d’Amérique Latine et de poser les bases durables d’une coopération cinématographique entre les professionnels européens et les professionnels des pays du Sud.

L’ambition de PRODUIRE AU SUD est de familiariser les producteurs et réalisateurs sélectionnés à l’atelier avec les techniques et outils de la coproduction cinématographique internationale à travers une logique d’accompagnement individuel de projets en développement.