Appartenant jusque-là à des corps distincts ayant chacun leur concours de recrutement et menant des carrières séparées, les conservateurs des musées, des archives, de l'archéologie, de l'Inventaire et les inspecteurs des monuments historiques sont réunis dans un corps unique institué par le décret n° 90-404 du 16 mai 1990, recruté par un seul concours toutefois réparti en spécialités, et formé dans une école s’inspirant du modèle de l’ENA, l’Ecole nationale du patrimoine créée le même jour, devenue depuis l’Institut national du patrimoine. Cette réforme initialement fort discutée a permis aux conservateurs du patrimoine de changer de spécialité au cours de leur carrière et de diversifier ainsi leurs compétences. Les spécialités n’existent d’ailleurs plus pour le grade de conservateur général.